长街风雪未歇，市集喧嚣落尽。

宴辛夷收回落在慕栀仁腕间的手，眼底的温柔尽数敛入浅淡倦色里。时局暗流汹涌，此地不宜久留。

“我先走了。”她声音放得极轻，“你万事谨慎，护好自身。”

慕栀仁望着她消融在风雪人潮里的背影，心头空落落悬着一片软涩，久久未能回神。直至慕栀语提着年货归来，柔声唤她，她才敛去心绪，随姐姐登车归府。

马车驶入慕府，庭院落雪皑皑，满目寂静清冷。

甫一进门，景象却与往日截然不同。

院中东廊之下，整整齐齐堆放着几箱崭新聘礼。红木漆箱裹着红绸，在一片素白雪色里刺目得晃眼。几名下人捧着礼单低声清点，两两凑在一处，压着声音窃窃私语。

“真是五皇子府的聘礼……居然提前送来了。”

“谁能想到，是二小姐的姻缘。”

“皇子亲求，虽是侧妃，也是咱们慕家天大的体面了。”

细碎的议论声随风钻入耳中，字字清晰。

慕栀仁脚步骤然顿住，浑身血液仿佛一瞬冻结。原来不是空穴来风，不是未定的传言，父亲早已暗中应下，连聘礼都已然入府。

身侧的慕栀语也看见了廊下聘礼，秀眉微蹙，随即转头看向妹妹，眼底藏着真切担忧，轻轻拉住她的手腕：“栀仁，别听下人乱议，许是误会。”

慕栀语虽在闺中，却也不是两耳不闻窗外事。此时定亲，怕是有所图谋。

慕栀仁勉强压下翻涌的心绪，对着姐姐轻轻摇头，声音微哑：“姐姐无妨，我去问问爹。”

她松开慕栀语的手，未曾回院歇息，心口连日积压的惶惑、震惊、酸涩层层堆叠，径直快步走向父亲慕尚城的书房。

书房炭火炽盛，暖得一室燥热。

慕尚城正伏案看着密卷，指尖微僵，神色沉凝疲惫，眉宇间压着一层常人看不懂的倦怠。听见推门声，他仓促压下案上纸张，抬眸时已然换上一贯威严冷肃的模样。

“何事？”

慕栀仁立在案前，脊背挺直，神色清冷决绝，开门见山：“爹，院中五皇子府聘礼已至，下人皆传，您要将我许给五皇子为侧妃？”

慕尚城执笔的手重重一顿，眼底掠过一丝极深的无奈与苦涩，转瞬便被冷硬覆盖。他淡淡颔首，语气听似强势独裁：

“正是。待你姐姐婚期过后，便定你的吉日。五皇子主动示好联姻，此事，我应下了。”

慕栀仁指尖骤然冰凉，喉间发紧，字字执拗：“女儿不嫁。”

“放肆！”

慕尚城猛地掷笔，墨汁飞溅，声响震得一室发寂。

在外人眼中，在慕栀仁眼中，这是恼羞成怒、强权逼婚。

可无人看见，他袖中双拳死死攥紧，指节泛白，眼底是被逼至绝境的疲惫与隐忍。

“婚姻父母之命，由不得你任性！”他刻意放重语气，字字冰冷，装作趋炎附势，“五皇子天潢贵胄，主动垂青，是你福气，是慕家攀附皇室的机会！”

慕栀仁心口发疼，只当父亲是为权势名利，不惜葬送女儿一生。

“这福气，女儿不要！”她抬眸，眼底含着委屈与倔强，“女儿心有所属，此生不愿屈居人下做深宫侧妃，更不愿为所谓家族荣光，牺牲自我！”

慕尚城望着女儿执拗清澈的眉眼，心口像是被钝刀反复磨割。

他何尝不知委屈？何尝舍得将疼爱的小女儿送进皇子府做侧妃、受人掣肘？

可端王势大，朝堂暗流汹涌，慕家早已被卷入漩涡，步步惊心。近来暗中施压不断，稍有不慎，便是满门倾覆、株连九族。

五皇子主动求娶，看似攀附，怕也是端王的计谋。

他不能说、不敢说、无处可说。所有苦衷、隐忍、筹谋，只能自己一个人吞碎咽下，装作冷漠无情、卖女求荣的狠心父亲。

慕尚城压下眼底酸涩，语气愈发狠厉，逼着自己绝情：