苏湫棠展眼浅笑，逐一细讲自己的心得感受：“太后身为天下女子之表率，牡丹式样是再相宜不过。只是牡丹花瓣饱满，须配上高髻，方能烘托出富丽堂皇的底蕴。旁的不说，若太后日日要为它觅寻般配的发髻，也的确不便。且太后风姿不减当年，名花合该陪衬美人，倒叫它来令太后费心，实为对太后的不敬——”

苏湫棠还未说完，一番话惹得在场众人不觉失笑。太后的面颊瞬时凹起了笑窝，她举起食指朝苏湫棠摆晃着，“你这张油嘴惯会拿哀家取笑，当着尚功的面还这般没正形儿，快快同哀家说道你的主意。”

苏湫棠捂着嘴偷笑，随即清了清嗓，详尽地阐释自己的构思：“臣妾想着若弃选牡丹，可换成月季。月季为‘花中之后’，又长占四时春，正合太后芳龄永继，青山常在之朝景。月季花形适中，配以各色宝石、金银玉器或点翠头面，既不会夺去饰物的华彩，亦能丰盈发髻的空隙。至于花瓣材质，秋冬可选蚕丝搓制绒花，细腻且光泽温润；蕊丝再串连细小米珠，栩栩然也。春夏则用碧玺亦或玛瑙，花心穿以东珠点缀，雅致之中自有端华。”

苏湫棠的一片巧思令尚功与司珍连声称叹，太后对苏湫棠的见解颇为认可，称意地点了点头，随之吩咐尚功将苏湫棠的方案采纳，早日打造出成品。尚功当即应下，而后就带着司珍离却宁寿宫。

苏湫棠进殿后，早已灵敏地嗅闻出太后换了熏香。许是太后考虑到她身怀六甲，不宜多用香料，殿内才改用山林四和香。此香方是用废弃的荔枝壳、甘蔗滓、梨皮、陈皮等制成，带有清爽的瓜果甜香，别有一番淡然恬静的山林风雅，因此取名“山林四和香”。

太后侧旁的紫檀案几上摆着一盆红润的频婆菓。频婆菓口感绵软，汁少，嗅之则是奇香无比，属于常用的熏殿鲜果。

太后又命人给苏湫棠端来一盘的林檎。林檎的别名唤沙果，苏湫棠在现代的家乡从未见过这种果子，去北方念大学时，倒是从水果店里买来吃过。

林檎的个头比红富士更为小巧。彩度虽稍逊红富士三分，但果香却略胜红富士一段，味道是润甜中夹带几丝浸牙的酸。

太后指了指苏湫棠面前的林檎，说这是司苑房秋季采摘的鲜果，贮藏于皇城内的冰窖里，经过多日的低温积储，风味比起鲜果更为糯甜多汁。

苏湫棠此时的心思哪能放在果子上，她对着太后行了个大礼。太后面上微微变色，即刻命莫姑姑去拦，苏湫棠并未起身，而是轻柔地推开莫姑姑的手，“臣妾自入宫以来，深受太后娘娘的庇护，臣妾无以为报。如今臣妾携未出世的皇孙，向您顶礼拜谢，惟愿太后娘娘万年安康，福德无极！”

太后见苏湫棠这等慎重其事，心下了然对方是有要事相商。而后，她向莫姑姑挥了挥手势，莫姑姑便识趣地将一干闲杂人等带出殿外。与此同时，莫姑姑还在殿门前守着，严防隔墙有耳。

众人退去后，正殿里只剩下她们二人。太后起身，亲自将苏湫棠扶起，拉着她坐在圈椅上，关切地问询道：“好孩子，你有事求哀家直说便是，别动不动就下跪。你入宫这一年来哀家都看在眼里，哀家是打心眼地喜欢你。你就当哀家是你的婆母，哀家能为你做主的绝不会推辞！”

苏湫棠感动地望向太后，若说离开宫城宫她不舍的除了与萧泽珩的这段情，还有这位一路欣赏她，教导她的长辈。她眼含热泪，向太后诚挚恳求道：“太后娘娘，臣妾想您助我离宫。”

太后听到此话后沉吟了多时，脸上的神色阴晴不定。苏湫棠对此感到紧张不已，仿佛回到了春日赏花宴上，太后一言不发地看着她，如何应对被人陷害的场景。

“哦？贵妃可想好了？”太后冷然问道，语气里似乎听不出半分喜怒。

苏湫棠沉思片刻，尔后痛下决心道：“臣妾昨日从宁寿宫回去，想了整整一夜。太后娘娘，臣妾视您为家君，这些话只敢同您一人讲。臣妾来自民间，能进宫本就是个意外，若能离宫回到民间，仅是拨乱反正。当然，臣妾也有私心，宫中的世道实在令臣妾难以长存，臣妾想离宫，过回以前素朴的日子！”