苏湫棠回到玉芙宫后，一个人在暖榻上静坐久久。冬日京城的天总是银灰色的，边际雾蒙蒙，如同一块洗不净的旧缎子。此刻苏湫棠置身于玉瑾殿浓烈的暖意中，可她却感到那暖意隔着一层界限，怎么也渗不进骨头里去。

她回忆起与萧泽珩共同走过的那段路。翰墨书坊里他们因一本旧字帖结缘；沉香榭里他故意摆出一桌香料试她深浅，到紫宸宫的寝殿里，他将那枚白玉透雕龙纹韘形佩放进她掌心。她曾以为，他们之间始于市井，长于宫闱，已经跨过了最难的关口。

可如今她才醒悟，那些她以为两情相悦的时刻，或许在他心里，都另有一尺丈，旁人无法观测的度量。她不是没有被他放在心上，只是他的心太大了，大到能装下她，更能侵吞整个天下。

苏湫棠一时间想起夏炤晴临死前说的那句话。当时她天真地质疑对方用心险恶、蓄意挑拨离间。现下仔细想来，夏炤晴那般不遗余力地对付自己，不仅仅是与自己结怨已深，也是联手背后的夏家，一起在政途上投下赌注。这场战役与其说她们二人之间的恩怨，不如说是萧泽珩与夏家的博弈。

苏湫棠此时不愿承认，却不得不承认：夏炤晴看得比她透辟。那个女人从一入宫就知道，帝王的身或许能被暖热，但帝王的心永远冰冷如利剑。夏炤晴至死都在做夏家的一枚棋子，而她苏湫棠，则是在皇帝的棋盘上，做着一枚被安排好的棋子。

殿外的风大了起来，吹打在殿门的棉帘上呼呼作响。苏湫棠听着肃杀的朔风声，脑海里无意间想起了一个“归”字。这样的想法令她也顿感迷惘。归哪里呢？她在燕朝没有来处，只有一个被赵三娘捡回来的养女身份，和一个说不清道不明的原籍。可那个“归”字就这么从她心间冒了出来，似乎早就在她身体里生了根。

她瞬然好想念宫城外京城的冬天，她想去朱雀街的胭脂水粉铺逛逛，看看京城最新流行的妆品。她还想去一趟凝香阁，也不知道刘掌柜离了自己，能不能将凝香阁的妆品推陈出新？她更想知道芸娘有没有学会管账，真正的成长起来继承家业。

赵三娘走时嘱咐她“天塌下来都得好好吃饭”，可她自己为了争一时之气，浑忘了赵三娘的嘱托，怕是这次赵三娘入宫后，准会像唐僧念紧箍咒似的，在她耳边唠叨得嗡嗡作响。

她一想到这，就怀念起宫外那段与赵三娘同住的时光。虽然条件艰苦，洗衣服还能洗出冻疮，但她那时心里有目标，从不觉得日子难熬。若是当初没结识萧泽珩，也没入宫，老老实实地攒钱开店，再接赵三娘进京城为其养老，是不是人生轨迹就会大不一样？

几度思忖令苏湫棠彻夜未眠。第二日，天刚亮她便立即起身。她让周女官替她梳了一个简单的交心髻，没戴珠钗步摇，只簪了几支绒花，一如她初进宫拜见太后时那般素净。上衣穿的是天水碧缠枝葡萄白狐肷袄，下着卵色暗花缎百迭裙，外罩金黄暗八仙纹洋线番羓丝的斗篷。

周女官只觉得苏湫棠今日的打扮，不似往常般娇俏，但又说不出哪里不对。她最后在苏湫棠出门时，小声提醒了一句：“贵妃娘娘，您怀有皇嗣，外面天冷路湿，万事当心些。”

苏湫棠应了一声，就扶着侍女的手往宁寿宫去了。

宫里朱红的红墙与她刚进宫时一样红艳浓丽，北风吹过，将过去的旧时光拂过她的衣摆。宫中的每一处都像一个旧匣子，打开来装满回忆，只是有些回忆一碰，就跟被针尖扎似的刺疼。

恍惚间，苏湫棠记起萧泽珩想送自己回凝香阁的由头——“顺路”。她明知不顺路，却从不说破。再度回想起来，他那时说的每一句“顺路”，也不全是谎话。对于萧泽珩来说，京城的每条“路”都能奉迎他回銮。

苏湫棠到了宁寿宫时，正巧撞见尚功携司珍呈上新制的簪钗样式，供太后择选。

太后见苏湫棠来了，笑容和蔼地向她招手，“贵妃快到哀家这儿来，司珍房近来绘制了一些簪钗样式图，哀家瞧着倒是新奇有趣儿。你眼光好，替哀家挑拣一支合宜的。”

苏湫棠一早便知太后中意牡丹，可太后的首饰盒里牡丹样式的饰品数不胜数，不管是金线密织，还是宝石做蕊、金累丝花瓣，垒得是满满当当，再提及牡丹恐落入俗套。苏湫棠一筹莫展之际，忽地想起去年春日，在宁寿宫寝殿外的花台那月季花，心里立时有了灵感。