太后抬起眼，将苏湫棠上下细瞧了个遍，那双眼睛已染上了一层少见的威厉，却不见丝毫苛责，“你若一走了之，可想过皇上该怎么办？何况你的孩子是皇家血脉，难不成你诞下了皇嗣，让哀家的皇孙与你流落到民间受苦受难？！”

苏湫棠面对太后的拷问，一早就想好了说辞，她言甚恳切地对太后保证道：“太后娘娘请安心。臣妾只是想在诞下皇嗣后，借您的力量助臣妾假死离宫。至于皇嗣，臣妾并未想过带到民间去。臣妾腹中孩子流着圣上的血脉，若是与臣妾到民间做庶民，那才是有违天命。”

太后听闻苏湫棠仅仅想借她之手，在生产后假死离宫，不曾想带走皇嗣，面色稍霁，但依旧表示着担忧。

“苏贵妃倒是一死求了个解脱。可曾想过哀家的皇儿应当如何自处？他为了同你怄气，撤了后宫众人进御的资格，把自己关在御书房，不眠不休地批阅奏折。你若一走了之，只怕皇上会龙颜大恸！到那时，即便哀家贵为太后，也拦不住自己的儿子犯傻干蠢事。”

苏湫棠得知萧泽珩对她如此情深意重，亦感到心如刀绞。她昨日彻夜未眠之时，也想过要不然就此认命，心甘情愿地做一个称职的皇后。如同刚进宫那样，为了萧泽珩努力认真地学习规矩，做一个标准的模范宫妃。

可心底的那个被宫规教条压垮的自我，却仍旧一息尚存。她已然被宫规改良成一个合乎完美的妃嫔，还被深宫的仇恨裹挟，成为了萧泽珩身边最称心尽力的将帅。继续留居在深宫，她未来可以是皇后，乃至太后，但唯独不是她“苏湫棠”。入宫一年她亏欠了自我太多太多，那个想攒钱开店、靠手艺自食其力的“苏湫棠”离她真的好远好远。

苏湫棠嘴角扬起淡泊名利的笑靥，深知宫中的浮华落尽皆是空，她所追求的惟有自给自足。

“太后娘娘，臣妾虽是出自民间，但儿时也常陪家中长辈去茶馆听书。有一次臣妾听说书人提及，燕朝漠北外有一国，国君甚宠一名妃子，此女名唤‘董鄂妃’。国君为了她，将皇后架空，以至于前朝后宫人心浮动。后来国君临终前，下了一道罪己诏，其中一条就是‘然不能以礼止情，诸事太过，岂滥不经’。太后娘娘，圣上对臣妾用情至深，对女子而言是梦寐以求的幸事，但对于朝野后宫来讲，臣妾就是祸国殃民的‘妖妃’。”

她说着，曼声哀叹了起来，看似感叹董鄂妃身不由己的命运，亦是想争取让自己重活一次的机会。

“臣妾不想有朝一日成为前朝后宫的众矢之的！臣妾不是怕，而是不想活得那般心力交瘁。臣妾能感知到太后娘娘站在至高之巅，那种不胜寒意的孤冷。世间的女子不应困陷于一种活法。臣妾回到民间，就好比燕子归巢，回到真正属于自己的方寸天地。臣妾想为自己痛快活一回，望太后娘娘成全！”

太后听完苏湫棠掬诚相示的豪言，深受震撼。那句“想为自己痛快活一回”，令她动容不已。

此刻，太后仰坐在圈椅上，手指缓缓抚上前额，接着她眼睛一眨，便合上了双眼。鎏金博山炉里的山林四和香燃得断断续续，伴随着頻婆果甜美的果香绕进崔锦堂脑海里，化作一帘故梦，令局外的看客得以览阅全貌。

崔锦堂出身于将门世家，因是长女，所以自小便深得父母宠爱。在她八九岁时，同龄的姊妹们不是上着女先生的课，就是学着女红针黹。惟有她崔锦堂，被父母宠的“离经叛道”，三天两头地约着族中长她几岁的姐姐们，一同去京郊骑马射柳。

崔锦堂虽比一般的闺秀更活泼好动，但功课却是一点也没荒废。女先生头疼她调皮捣蛋的性子，可每当看到崔锦堂一手大气秀丽的楷书，心里的怨念瞬间烟消云散。

崔锦堂也从未觉得读书是件挟山超海的难事，旁人还没启蒙时，父亲就常在书房与她讲解兵书。她自己闲来无事时便会翻上几册，一来二去早将生字认了个遍。

虽然她早早启蒙，但崔锦堂从不醉心于四书五经上。她深谙尔今的时代法则，男子独占科举和领兵打仗，上层允许女子读书识字，无非是想让自家女儿待价而沽，好攀附权贵为家族铺路。

她崔锦堂有父母的宠爱，何须将自己扭捏成“出口成章”的大家闺秀，借此迎合世人的褒贬。与其困在书本里，不如今朝有酒今朝醉，纵情于美景山林之间，才不空费良辰光阴。

崔锦堂十七岁那年，太上皇挑选了几家名门女眷，宣她们到东宫觐见，为还是太子的先帝选拔太子妃。几位当选的女眷里，就有她崔锦堂的名字。