又过数日，坊间传闻，新任开封府尹包拯查明了水患缘由。

原来，惠民河两岸的园亭楼台，多是权贵私建，侵占了河道，水才排不出去，倒灌入城。

天灾之下，更有人祸。

包拯怒极，下令尽数拆除，连当今国丈张尧佐的青莲池，也一并给铲了。

铁面无私，满城称颂。

河道疏通之后，水势缓缓退去。待到雨歇云散，积水渐消，汴京城才一点点露出本来的模样。

也就在这时，终于等来了家中的信。

葭儿在信里说，将随伯父船队去三峡，归期未定。

苏辙握着信纸，心一下子悬到半空。川江天险，他岂能不知。恨不能生出一双翅膀，即刻飞回她身边去。

可隔着千山万水，急也无用。他只得一遍遍想，她那么聪慧，又素来胆大心细，定能平平安安。

又想，若世间真有千里传音的法子，能隔三差五同她说上几句话，让她在路上也听着一句“千万当心”，该有多好。

入秋之后，汴京天气转凉。

院中积水虽退，墙角砖缝里仍沁着湿意。他的旧疾隐隐复发，晨起总要咳上几声，胸口的闷钝，要缓上好一阵才能散去。

这事，他按下不提。

她远在川江之上，已是不易，怎能再为这点小事分心忧心？

信纸铺开又卷起，研好的墨在砚台里晾了又研。他拣着好的写——寺里的老槐结了槐角，阿兄又得了新诗，他们在寺中还结识了好些友人。

末了，再添一句：“惟愿卿安，迟日相逢。”

他走到廊下，向西南望去。

想着，若眉山日日都是晴天，便好了。

院中那株老槐，叶子被雨水泡了一整个夏天，入秋时已有几枝泛了黄。九月一到，枝间垂满一串串青碧槐角，沉甸甸地挂下来。

解试之期，便在这槐角垂枝的时节到了。

最后一篇论交卷时，监门官开启锁钥，钟声鸣响，景德寺考场大门轧轧洞开，数千考生鱼贯而出。

苏洵早已等在寺前，目光在人群中逡巡，不多时便望见两个儿子拾级而下，并肩而来。

他打量二人神色——一个眉梢眼角压不住笑，一个虽沉稳些，眼底也是亮的。

心里先落了定。

这场，应是稳了。

恰逢秋高气爽，万里无云，苏洵心中松快，便领着二子往大相国寺散心。

路上，苏辙低声问：“阿兄，方才那道《儒者可与守成论》，我用了周公辅成王的旧事来论‘守成’，也不知是否偏颇？你开篇引的是何人之言？”

苏轼放慢步子，偏过头笑道：“我用的是陆贾那句‘陛下以马上得之，岂可以马上治之’。创业如药石伐病，守成如五谷养生。子由取周公，正是守成的题中要义，何来偏颇？”

苏辙唇角微松：“有阿兄这句话，我便安心了。”

苏洵走在前面，听二子在身后嘀咕着对试题，也不回头，只觉今日秋风，格外爽利。

三人顺着人流一路行去，只见汴京街市已恢复如初。楼肆重张，幡旗摇曳，商铺栉比，车马纷驰，人声鼎沸。

百业复振，市井烟火尽数归来。

到了大相国寺，却见方才考场上的一位士子，已然登坛，高坐虎皮椅上，从容开讲《周易》。

台下听者云集，围得里三层外三层，却很安静，不闻半句喧哗。

兄弟二人相顾惊讶。

这虎皮椅乃主讲、宗师的象征，非当世大儒不敢坐。不料同场考生中，竟有如此人物。

只见坛上那人约莫三十七八岁，身形敦壮，面圆，颔下短须微浓，目光沉静端凝，举手投足间，自有一股关中人的硬劲。

苏洵认得此人，向二子介绍道：“此人是京兆张载，字子厚，世称横渠先生，亦是此番同场应考的士子。他潜心儒经，于《周易》造诣极深。这虎皮讲坛，不是轻易敢坐的。今日难得，你二人好生静听。”

高台之上，张载由天地造化讲到人世治乱，揭示阴阳气化、生生不息的大道。

末了，讲至《乾卦》：“‘天行健，君子以自强不息。’何为健？运行不息，是谓之健。学者当效法天道，日新其德，不可一日懈怠。”

他抬眼望向台下黑压压的人群，缓缓续道：“此自强不息，非独修身自守，更要将此生生之德，推及苍生。”

话音落下，满场安静了一瞬，随即纷纷叫好。

寺中已点起灯来，人群尚未散尽，只见两位青年上前，向张载行礼。旁侧有人认出他们：“那是横渠先生的表侄，洛阳程颢、程颐兄弟。这二人精研义理，是特地来同张子厚辩《易》的。”

昏黄灯影下，张载与二程兄弟往复论辩，义理愈探愈深。原本打算散去的众人，又渐渐聚拢过来，屏息静听。

直谈到夜风穿行，槐荚簌簌而落。

张载缓缓起身，当着众人的面，亲手撤去座上虎皮，慨然长叹：“比见二程，深明《易》道，吾所弗及，汝辈可师之。”

话音落下，满场皆静。

人潮缓缓散去。苏辙随父兄走了没几步，忽听身后有人高声问：

“横渠先生，弟子尚有一问——读书人穷尽一生，究竟所求为何？”

苏辙脚步一顿，回头望去。

寺门外，汴京的夜市已起了。卖煎鱼、羊头签、羊肉胡饼的摊前热气腾腾，满城灯火次第亮起来。

张载已行至阶下，闻言停住，回身立定。千万灯火映在他眸中。

良久，他缓缓开口，一字一句道：

“为天地立心，

为生民立命，

为往圣继绝学，

为万世开太平。”