张婆婆哪里肯收，两只手推来推去的，嘴里说着"使不得使不得"。昭阳走上前来，轻轻将那袋银子按在张婆婆手心里，语气温和却不容推辞："婆婆若是不收，我们走得也不安心。"

张婆婆看了看昭阳，又看了看孟砚之，终于不再推了。她低着头把银子攥进手里，眼角有些湿了，连声念叨着"菩萨保佑你们"之类的话，一直送到院门口，看着两人走远了才转身回去。

孟砚之和昭阳回到丰源县的时候，县令刘诚已经得了消息，早早地等在了县衙门口。他换了官服，帽子端端正正地戴在头上，看见两人远远走来的身影，便快步迎了上去，一躬到底："下官刘诚，恭迎公主殿下！殿下能亲临丰源县，是下官这小小县城的无上荣耀！"

昭阳看了他一眼，只淡淡说了一句："行了，起来吧。"

刘诚直起身来，又朝孟砚之行了一礼："下官参见孟大人。"

孟砚之微微颔首，没有多余的寒暄，直接道："火树村的村民问完之后，没有直接参与买卖儿童或其他不法之事的，问清了便放回去。村长和与此案有直接关系的有关人等，明日我亲自审问。"

昭阳在旁边补了一句："从火树村救回来的那两个孩子，查清楚来历。若是被家人卖了的，送到奉州城善堂安置；若是被拐来的，问清住址，送他们回家。"

刘诚连连应下，一叠声地应着"是是是"，转身便去安排人手了。

孟砚之和昭阳在刘诚安排的住处安顿下来。院子不大，收拾得干净利落，比火树村那间土屋好了不知多少倍。两人在桌前坐下，孟砚之给昭阳倒了杯茶，又给自己也倒了一杯。

昭阳端起茶杯，却没有急着喝。她看了一眼孟砚之，问出了方才一直压在心底的疑问："刘奎在屋里放了炸药，是早就想好了东窗事发便自尽？"

孟砚之端起茶杯喝了一口，放下，看着昭阳的眼睛，语气平静却带着一种让昭阳意外的坦然："刘奎没死。他从暗道跑了。"

昭阳端着茶杯的手微微一顿。她抬眼看向孟砚之，等着她给自己一个解释。

孟砚之没有立刻解释，而是先对她笑了一下。那笑意里带着一种，你可能觉得我这么做不妥，但我已经想过了的笃定和温和："刘奎这个人，我没有理由亲手杀了他。可若是把他捉拿归案，这案子在刑部多年，押解回京审理，公堂之上，以他的性子，必定会把'活人祭祀'的真相添油加醋地全盘托出。到时候，这案子就不是一桩普通的命案了。"

她端起茶杯又喝了一口，语气依然平稳："一旦'活人祭祀'被定性为'奉州封地内大规模残害人命'，那就变成了骇人听闻的邪教大案，你觉得到那时左相和太子甚至皇上会怎么做呢。”昭阳瞬间惊觉，“他们绝不会放过这个机会，会立刻借题发挥，弹劾我治下无方，致使封地内妖言惑众、残害无辜。父皇对我本就存着几分不满，即便不借此削我的封地，也必然会趁机打压我的势力。"

昭阳手指在茶杯边沿上慢慢收紧了。孟砚之在决定放走刘奎的那一刻，就已经把这一整盘棋的后果全部算清楚了。

"可抓了村长等人，"昭阳的眉头微微蹙起，"活人祭祀的丑事终究还是会传出去。"

孟砚之摇了摇头，声音笃定而轻缓："刘奎'死'了，村长等人的罪行，便只是'愚昧迷信、敛财害命'的普通命案。臣以大理寺卿的身份严惩恶霸，替奉州百姓除害，这不是丑闻，而是殿下您'司法清明、惩恶扬善'的政绩。"

她微微倾身，看着昭阳的眼睛："案子怎么定性，不在于村长做了什么，而在于卷宗上写了什么。村长在村里作恶欺压村民，遭到记恨报复，这样的案子在丰源县就可以结案。村长等人不傻，自己死，还是全家都要死，他们分得清轻重，自然会选对自己有利的。"

昭阳定定地看着她，没有说话。她手里的茶已经有些凉了，她却没有放下。她望着孟砚之那双清澈而笃定的眼睛，眼底的疑虑和思索一点一点地消散了，取而代之的是一种极致的、几乎让人眼眶发酸的温柔。

她轻轻叹了口气，那叹息里带着一种她自己都没有察觉到的动容："你为了给我铺路，连律法和卷宗都当成了棋子。"

孟砚之垂下眼帘，声音低柔却坚定："只要能保昭阳周全，我什么都可以当棋子。"

昭阳看着她低垂的眉眼，看着她那双明明能做无数种精密算计、却偏偏把它用在了自己身上的手。她没有再说话，只是伸出手，隔着桌面，轻轻覆在了孟砚之的手背上。指尖微凉，却带着不容退缩的力道。