次日一早，周府尹和泽兰便赶到了丰源县。

泽兰是从奉州一路快马加鞭赶来的，进了县衙后院的门，一眼就看见了站在廊下的昭阳，脚步猛地顿了一下，眼眶瞬间就红了。她三步并作两步走上前去，也顾不上行礼，先上上下下把昭阳打量了一遍，见她完好无损地站在那里，才捂着嘴哽咽了一声：“殿下……奴婢可算是见到您了。”

昭阳看着她那副模样，心里微微一暖。从她离开奉州去火树村那日起，泽兰便一直留在行宫守着，日日担心，夜夜难眠。如今见了面，那些压了多日的焦灼终于找到了出口，泽兰的眼泪止都止不住。

“哭什么。”昭阳转过身来，语气里带着几分无奈的笑意，“我不是没事，好好地回来了吗？”

泽兰抹了一把眼泪，又看了看昭阳的脸色，鼻头一酸，声音里还带着哭腔：“殿下在火树村那么多天，人都瘦了，气色也不好，一看就是病过了。奴婢当初就说要跟着一起去，那孟大人根本不会照顾人……”

昭阳听着她絮叨，心里觉得有些好笑。孟砚之不会照顾人？她想起在火树村那些日子——白米饭、鸡蛋、热水、退烧的药、夜里替她换帕子、病了之后寸步不离地守着——在泽兰眼里或许是“孟大人不会照顾人”，可在她自己心里，这些比行宫里那些锦衣玉食、前呼后拥的排场更让她觉得安稳。

“孟大人做事稳妥，在火树村那样的地方能做到这样，已经不容易了。”昭阳语气里带着一种连她自己都没察觉到的、淡淡的维护，“都过去了，你不必担心。”

泽兰听公主这样说了，也不好在再说什么，低头替昭阳理了理衣裳，便去准备梳洗的东西了。

另一头，孟砚之已经换过了衣裳，与周府尹、刘知县一同坐在了县衙后堂。孟砚之坐在上首的位置，周府尹和刘知县分坐两侧，堂中气氛比平日肃穆了几分。

刘知县先开了口，将昨夜审问火树村村民的结果禀报了一遍：“大人，昨日经过审问，火树村的村民大多数没有直接参与不法之事。只有三人参与拐卖儿童，还有一人已经在火神祭的爆炸中死了。其余人问清了便都放回村去了。”

周府尹听到“拐卖儿童”四个字时，眉头猛地一跳，转头看向刘知县：“不是火树村闹鬼的案子吗？怎么还涉及到拐卖儿童？”

刘知县正要解释，孟砚之先接过了话头，声音平稳：“火树村的案子，表面上是闹鬼，实则是积怨成仇。凶手刘奎因村长赵顺成借着火神祭整治他，导致他儿子意外身亡、妻子随之病故，怀恨在心，用了几年时间设计那些机关，装神弄鬼，意图毁掉整个村子。至于拐卖儿童一事，是那两个村民私下所为，与火神祭本身无关。”

周府尹听着，眉头越皱越紧。他总觉得这个说法里有些不对劲的地方，可又说不上来是哪里。刘知县倒是神色如常，昨夜孟砚之已经单独交代过他，他心中有数，便没有多问。

孟砚之看了周府尹一眼，见他面色犹疑，便放下手中的茶盏，语气郑重了几分：“今日请两位大人来，正是为了说清楚这桩案子。”

周府尹和刘知县同时坐直了身子。

“此案的卷宗，要按我方才所说的来写。”孟砚之的声音不高，却字字清晰，“村长赵顺成因刘奎是外来人、手艺高超，想让他交出制作烟火的核心手艺，被拒后心生怨恨，便借着火神祭的机会想整治刘奎，给他一个教训，让他老实听村里安排。没想到失手，造成了刘奎儿子意外死亡。刘奎的妻子也因此病故。刘奎怀恨在心，用几年时间设计闹鬼机关，要毁了村子报仇。”

她顿了一下，目光扫过两人：“这，就是此案的定论。”

周府尹和刘知县面面相觑。这个说法和事实的轮廓差不多，可关键的几处全变了，火神祭上祭祀的是什么，刘奎的儿子究竟是怎么被“选中”的，村长具体是如何整治一个外来户，这些最核心的部分都被孟砚之轻描淡写地绕了过去。周府尹当了这些年官，哪里听不出来这里面藏了多大的文章，他张了张嘴想说什么，对上孟砚之那双平静无波的眼睛，又把话咽了回去。

孟砚之看着他们两人的神色，端起茶盏抿了一口，不急不缓地补了一句：“两位大人应该明白——‘活人祭祀’这四个字，是绝对不能出现在案卷上的。”

周府尹的手微微一抖。

“如果依实上报，两位大人的官，也就做到头了。”孟砚之的声音依然平静，像是在说一件与己无关的事，“这种骇人听闻的邪教大案，送到刑部之后是什么后果，两位能想明白吧？”

后堂里安静了一瞬。周府尹的额上开始渗出细密的汗珠，刘知县的后背也绷紧了。他们都是在官场上摸爬滚打了半辈子的人，孟砚之只点了这一句，他们便什么都明白了，奉州封地内出了活人祭祀的邪教大案，首当其冲的就是地方官。周府尹身为奉州府尹，治下出了这等事，一个“失察”的罪名是跑不掉的。刘知县作为丰源县的直接管辖者，更是难辞其咎。若再往深里查，谁知道会不会牵连出更多的事来。