沈墨迅速从包袱中取出金创药和绷带，欧阳华亲手将那大汉背后的断箭拔出，挤出黑血，敷上药粉，包扎妥当。整个过程那大汉昏迷不醒，却始终死死攥着那柄铁锏，指节发白，像是生怕有人夺去。
直到第二天清晨，那大汉才悠悠转醒。
欧阳华正在火堆旁守夜，见他睁眼，便递过一碗热汤：“阁下伤势不轻，需静养几日。”
那大汉接过汤碗，一饮而尽，抹了抹嘴，盯着欧阳华看了半晌，忽然问道：“你是欧阳澈的儿子？”
欧阳华一怔：“阁下认识家父？”
那大汉没有直接回答，而是慢慢坐起身来，后背靠在柱子上。晨光从破败的窗棂间透进来，照在他脸上，欧阳华这才看清他的相貌——四方脸，浓眉大眼，颧骨高耸，下巴上一圈钢针般的胡茬，左颊有一道刀疤，从眉梢一直延伸到嘴角，平添几分狰狞。但他那双眼睛虽然布满血丝，却透着一种说不出的悲悯与沧桑，让人看着便觉得心中安定。
“像，真像。”那大汉喃喃道，目光在欧阳华脸上来回打量，“你长得不像你父亲，可这双眼睛，这说话时的神态，简直是一个模子刻出来的。”
“阁下究竟是何人？”欧阳华心中的疑惑越来越重。
那大汉沉默片刻，忽然伸手入怀，掏出一件东西。那是一个布包，层层叠叠裹得很紧，他一层层打开，露出里面的物件——那是一面残破的军旗，旗面已经褪色发黄，边缘破损严重，但旗上绣着的字迹依稀可辨。
“岳”字。
欧阳华的瞳孔骤然收缩。
“在下牛皋。”那大汉缓缓说出这个名字，声音不高，却像一记闷雷炸在殿中，“岳元帅麾下，左军统制。”
殿中瞬间安静下来。
所有人都愣住了。牛皋，这个名字在宋金战场上曾如雷贯耳——岳飞帐下猛将，与杨再兴齐名，郾城大战中率部大破金兵铁浮屠，朱仙镇一役与岳云并肩冲阵，杀得金兀术割须弃袍而逃。后来岳飞被召回临安，牛皋随岳家军南撤，再后来岳飞遇害，岳家军被改编，牛皋便从史书上消失了，有人说他战死了，有人说他隐姓埋名遁入山林，众说纷纭，莫衷一是。
没想到他会在这里出现。
欧阳华深深吸了一口气，压下心头的惊涛骇浪，站起身来，整了整衣冠，郑重其事地向牛皋深深一揖：“晚辈欧阳华，见过牛老将军。”
牛皋摆摆手：“别整这些虚礼。”他低头看着手中的残旗，目光变得悠远而悲伤，“这面旗，跟了我二十多年。岳元帅被押回临安那天，他把这面旗交给我，只说了一句话——‘牛皋，替我看好它。’我当时不懂，以为元帅只是怕军旗落在金人手中。后来……”他的声音忽然哽住了，喉结上下滚动了几下，才继续说道，“后来我才明白，元帅把旗留给我，是因为他知道自己回不来了。”
欧阳华默然。
“我这些年一直在找。”牛皋抬起头，目光灼灼地看着欧阳华，“找能配得上这面旗的人。我找过韩世忠的后人，找过刘光世的旧部，找过两淮的义军首领，可都不行。他们有的是真心抗金，却没那个本事；有的有几分本事，却存着私心，打的算盘是借抗金之名扩充自己的势力。直到三个月前，我听说欧阳澈的儿子在江南拉起了一支队伍，叫忠义盟。我便一路寻来，没想到先在这里碰上了。”
欧阳华心中一震：“牛老将军一直在暗中观察我们？”
牛皋没有否认，点了点头：“这三天来，我一直在你们队伍后面跟着。我看你们行军，看你们扎营，看你们如何对待沿途百姓。说实话，你带的这支队伍，论战斗力远不如当年的岳家军，论装备也差得远，但有一点……”他顿了顿，一字一字道，“你们的军纪，比当年岳家军也不差。”
这句话的分量，欧阳华心里清楚。岳家军以“冻死不拆屋，饿死不掳掠”闻名于世，百姓箪食壶浆以迎王师，那是宋金战争中传颂一时的佳话。牛皋拿忠义盟与岳家军相比，这已是极高的评价。
“牛老将军谬赞了。”欧阳华道。
“不是谬赞。”牛皋将那面残旗递过来，“欧阳华，你可愿接下这面旗？”
欧阳华看着那面残旗，旗面上血迹斑斑，有黑褐色的旧痕，也有暗红色的新迹——那是牛皋这些年征战留下的血。他的手指微微发颤，缓缓伸出手去，触到旗面的瞬间，指尖传来的不是布料的粗糙，而是一种滚烫的、灼人的温度，像是握住了二十多年前那段滚烫的历史。
他接过旗，缓缓展开。
残破的“岳”字在晨光中仿佛活了过来，笔画如刀，一笔一划都刻着那段可歌可泣的岁月。郾城大捷，颖昌大捷，朱仙镇大捷，十二道金牌，十年之功毁于一旦，莫须有三字何以服天下——所有的悲壮与不甘，都浓缩在这一面小小的旗帜上。
“晚辈何德何能……”欧阳华的声音有些沙哑。
牛皋却打断了他：“别说什么德不德、能不能。当年岳元帅起兵时，也不过是个偏校，手下只有几百人。可他用这几百人打出了岳家军的威名，靠的不是什么德能，而是一颗心。”他用粗大的手指点了点自己的心口，“一颗精忠报国的心。你有没有这颗心，不是嘴上说的，是要用刀用枪用血用命去证的。”
欧阳华将残旗紧紧握在手中，抬起头来，目光坚定如铁：“晚辈愿证。”
牛皋看了他良久，忽然咧嘴一笑，那道刀疤随着笑容扭曲，显得狰狞却又坦荡：“好。那我这把老骨头，从今天起就交给你了。”
这便是欧阳华与牛皋相遇的经过。
此刻，牛皋站在后院演武场中，见欧阳华进来，也不废话，直接道：“来，先看你练一趟刀。”
欧阳华知道牛皋这是在考校他的武艺，也不推辞，走到兵器架前取了一柄长刀。那刀是他惯用的，刀身三尺有余，刀背厚实，刃口锋利，重约十五斤，一般人单手持握都费劲，他却单手提起，挽了个刀花，稳稳地站在演武场中央。