立冬凛寒，年关将至。
盛京城下了场大雪，陇庆街放眼望去苍茫，凌空的雪粒，铺展开一眼天际的白毡毯，迎面而来的风，呼啸声难绝，卷着雪霁，彻心凉骨。
西街口偶尔跑出来扎着两羊角辫的小童，裹着衣袄穿梭在街巷。也有拖着木车蹒跚在深厚的雪地里，轮屐发出不间绝咯吱咯吱声响。
血檀在城里仅有一家有官府印特供，西街门面极显眼的，占着两个屋子大小的求仁堂。
店家是个年半垂的书生，一身黯请色长袍，头时常顶着乌黑方巾，细眉长眼，鼻头如蒜头般大，不管是何时，那嘴角总是弯着，好是亲近。
身边跟着的二十来岁的小童，倒是眉清目秀，瞳仁极亮，如潭不绝的活水，湖底尽是澄澈。
不久前在求仁堂场面一度不愉快，持刀将人逼至后院，那头带着网纱纶巾的小童是临危不乱，相比于鬼哭狼嚎的东家，简直云泥之别。
那童生被抵着别间，困箍在四方木桌前，掌心后压在桌沿撑着身子，目光一点一点滑过冷锋，轻哼了声，字句利落：“小姐，何必刀剑相向，”脖颈紧绷，一动不动，低声：“你抓你的人，小的们配合就是！”
他像是早知预料他们来，故而一步又一步退让求生，可又有劫后余生的惊喜，重重地呼出口气，面难掩色的。
可何故要松口气？秦宁佑想，而是庆幸未早罹难，他们不是他害怕的人。
却不在不经意间腿脚上横冲直撞上来一小童，秦宁佑赶忙顿住，可还是歪了身子，踉跄倒地，身后息兰疾步上前，搀扶着秦宁佑起身，可白氅上一沾着丁点湿。
息兰还没来气，见着小姐稳住身形，便要寻着小童训诫几番，可再四周探过，那小童早就消失的无影无踪。
秦宁佑心头蓦然空落落的一瞬，有雪轻落在眼睫，颤巍一息，尚回神志。拉住息兰的手腕，轻声开口：“还有要紧事，不得耽误！”
息兰虽心恼，可血檀线索好不容易有眉目，孰轻孰重心了然，点头道：“小姐说的是，只不过这天气不太好，您也万不得着凉了！”
“我会珍惜这身子的。”秦宁佑说得极重：“阿姐不日便要生产，阿兄仍阻于驿站，谈府环狼虎饲，将入年关，我自是要千万珍视的。”
雪下得更大了，很快淹没了天际边的两道身影。
不久便来到了求仁堂，铺面依旧和那日无太大差别，唯一变换大的，便是那把里间的紫木太师椅搬到药柜前，那位儒生一身青绿长袄衫衣摆搭在长椅旁，晃悠着椅身，蒲扇盖在脸上，密不透风的，怀里还抱着暖炉，火光亮堂的铺面与天寒地冻的鹅毛大雪极其割裂开来。
秦宁佑被迎面而来暖烘烘的清苦的药草味恍惚了神，那扇下人先传来声：“先付定，留下字条，翌日便送上门……”秦宁佑没听下去，对着身边的息兰侧眸颔首。
息兰接受眼色，又上前一步，唤道：“掌柜的，我们不需要送上门，东街一路到这求仁堂不远不近，家里长辈的入夜难眠，头还时而发痛，久治难愈，前些日子得来奇药筏，我家小姐今日是亲自来抓药的！”
“奇药筏……”
这掌柜的闻声一下子蹦了起来，蒲扇惊落地面上，看清来人，脸色古怪的扭曲，连嘴角都是艰难地蠕动：“怎么是你？”
秦宁佑微微一怔。
自然知道眼前人是不待见他们的，毕竟那天闹得并不愉快，不过反应如此强烈，实属意料之外。
掌柜眼珠子翻了下，往后撤开几步，褪去一身热情，有些刻意地弯腰拾蒲扇，动作放得极慢，刻意拖着时间。
息兰皱了眉，但还是缓着语气：“掌柜的，你看看这药筏，或许合你心意！”
赶鸭子上架，那掌柜才堪堪拢着宽袖直起身，强扯着嘴角上扬，举止甚是僵硬，字句都说得不自然：“咱这破店做的实在是小本生意，小姐倒不如去东街，那什么化善堂，本和堂，可不比什么仁堂，”说着推着那张药筏往回，连一眼都不敢瞥，真怕逢了祸。
息兰闻此急出声：“那日我前脚刚走，你就急得报官去了，做人你恁得如此……”
掌柜的充耳不闻，直摆手：“快走吧！求仁堂这庙实在太小……”
谁曾想，被另一声音嘹亮打断：“掌柜，不知那日的姑娘怎不在铺面？”
姑娘！？
掌柜的脑袋直晴空霹雳，目光炯炯投向掀开白毡帽的女子，这次不比上次冷锋抵吼，心惊胆战，思绪都注于活字。
适才有探量的时刻，眼前的女子当真好看的，窈窕倩形，面容更是精雕细琢，特别是那双潋滟的桃花眼，只不过有一点不足，气色实在如纸张苍白，风过便倒。
视线落向身后空茫茫的天地，白雪愈下愈大，似铺泄下来的静谧休憩之感，而女子就比如此，只下一瞬，便融入这病沉，无声无息。
嵇掌柜深叹了口气，转身朝着里屋，半掀开毡布，主动朝着秦宁佑请声，“小姐，里边商讨这生意？”
秦宁佑颔首，息兰守在门外。
掌柜的姓嵇，单字菘。益州人士，西南蛮夷边界之地，出身医药世家，十几年前淮荣失守，北荻，西戎直举南下，家毁人亡，只余兄妹俩逃难至京城。
嵇菘未承家父之志，胸无点墨，可惯于算计，游刃有余人情世故，五六年后便在西街建起了不大不小药堂。
屋内嵇掌柜斟了一盏热茶，递到秦宁佑跟前，见着人不接，嗤了声，拿着刚刚的茶壶粗鲁地倒了一杯，从回人跟前，猛灌了一口茶，不屑开口：“里面泡了驱寒的药草，”指了指秦宁佑的煞白的脸，冷哼：“我只是怕你一恹倒在这，求仁堂摊上人命！”
秦宁佑这才接过嵇掌柜递上来的茶，杯壁传至指尖暖和，许久才至嘴边轻抿口，浑身的寒气驱散三分，四肢缓缓涌上久违的温度。
嵇掌柜视线还落在女子的眼角处，紫青血脉不显，在秦宁佑抬眼前，嵇掌柜匆匆地别开眼，有些欲掩弥彰的平和。
秦宁佑轻声道：“令妹是要参加明年的太医馆春试？”
其妹名曰灼华，在药理上面尽显天赋，三岁识闻百草，五岁通晓药理，十岁便可针灸研穴，是灼字辈一代天骄，前无古人，后无来者，前途更是无量。
若说这变故便是淮荣失守一惨案，嵇菘眉头皱了又松，松了又蹙，言语中透露自傲，又难免伤怀不已：“要是那两老头命硬再多活些时候，阿妹何必在千里迢迢来这盛京蹉跎！”
秦宁佑许久没接上话。
然嵇菘对于眼前人知晓这些私事不意外，毕竟盛京所有人都冲着两月前谈下的货单。
什么珍惜药材，或者是药筏？
都是陷天下于大不义之径，人皮之下披着鬼囊，幽怖可深。
可是他又做不到让阿妹落第，眸底深色，垂在膝上的双拳握紧，难言出声：“要是知道如今这个局面，我绝不会贪了这百两金，通这血檀之货！”
秦宁佑动容，眼睫于半空颤了颤，葳蕤的亮光将面庞镀上一层银辉，眸光幽尘。
那张药筏单佑重新推至嵇菘跟前。
嵇菘狐疑着接过，再细眼望去，猛地从桌前站起，瞪大双眼看着眼前女子，“这……这些真的是都送我？”
“这从来都不是威胁掌柜的！”秦宁佑浅眉轻声到，可嵇菘可没信上几分，紧凝着人没有移开视线。
那眸底直说，你或许从开始就捏着命门叫他妥协，强硬着交出他的货单。
秦宁佑鼻腔里溢出声笑，很轻，却让人足够卸下心防，直道：“至少现在是合作，真心实意的，而且令妹也急需要我！”
嵇菘恍惚，嘴角咀嚼出声：“什么？”
秦宁佑道：“助令妹拔得春闱头筹。”
嵇菘倏地耳难闻声，四周静阒，胸腔鼓动的心跳声贯过天枢地棂。
后来的嵇菘才明白，从一开始，或者更早，这个姑娘早已将生死置之度外。好似那浩瀚星河里那永不湮灭的玉衡，可有天它突然黯了，可她拼命地透过一丝光亮，原以为是为了别人用情泛滥，却是证明着自己在认真的活着。
见着小姐从里屋出来，息兰赶忙撑着伞出来，朝着嵇掌柜点了点头，便走进雪地里，雾蒙蒙的天地间，空灵的万物之景，此刻尽失了颜色。
一阵冷气席卷进来，嵇灼华后脚回求仁堂，搭下草蓑笠，抖了一身淋漓，融化了一地湿水，鞋靴沾着雪杂着泥泞，还是晨时上山留下来的。便见着自家阿兄杵在原地愣着神，拍了下嵇菘的肩膀，人才回神。移步到里堂，瞥见屋内两盏凉透的药茶，神色极淡，整理着手上竹篓。
嵇灼华来到嵇菘事先准备好的盥洗盆，洗净着手脸，像是无关紧要的，挂在嘴边平常话般的问句，“阿兄，她们又来了？”