冉秋院的事很快就传到了念乔的耳朵里。她原本并不关心谢清琰与李慕云这对怨偶是如何争吵，如何不欢而散的。只是她从未想过，这把火会烧到她的淑芳院来。

此时此刻，念乔以为自己没听清，又轻声问了句：“你是说，夫人病了，太夫人的生辰宴要我来办？”

“是的姨娘。”灵羽木着一张脸，连笑都不肯笑，“我们夫人说了，您多费心。这生辰宴说到底是件大事，一定要办的妥当体面。”

她双手奉上两样东西，道：“夫人差我转交侯府的令牌和府库钥匙。”

念乔犹豫着，不敢接取，只是道：“兹事体大，我一个妾室实在不敢……”

灵羽将东西放在桌案上，阴阳怪气打断道：“姨娘虽为妾室，但深受侯爷宠爱，又何来敢不敢呢？”

说罢敷衍一礼，竟是直接扭头走了。

侍候在一旁的如意看不下去，意欲阻拦，却被念乔喊住。

见桌上摆着的两样东西，念乔思索片刻，浅浅叹气道：“收好它们，晚上等侯爷回来再看怎么办吧。”

而谢清琰此刻正呆在京郊大营，与侯将军一起观摩校场兵士训练。

日出朝晖，场上千人皆披甲执戈，排阵布列，齐声威喝，气势滔天。

谢清琰眉眼舒展，精神抖擞：“新募的这批士兵，不错。”

侯将军神色亦是满意：“是啊，这次兵勇是从各地守备军中抽调上来的，肯定比先前征召入伍的白丁要好些。”

谢清琰又道：“不过这样的做法虽是好，但不能次次如此，不然岂不是要了那些地方军官的命了吗？”

侯将军点头，附和道：“确实如此，但若非此次攻打洛南国，损失不少兵勇，也不至于如此。”

提到此事，谢清琰神色严肃起来，问：“师父，我怎么听说前些日子有人去京都府闹了一阵，说是身为阵亡士兵亲属，抚恤钱被克扣，没拿到多少？”

侯将军叹了口气：“都查清楚了，钱是由户部直接拨出去的，没有谁贪腐，就是那么些。”

“多少？”

“白银一两，棺椁一具。”

谢清琰一顿：“没了吗？”

侯将军摇了摇头。

谢清琰不禁拧眉，面上带了忧愁：“不怪他们去闹，这点钱，实在太少了些。”

侯将军道：“谁说不是呢，阵亡的士兵里不少都是能出力的青壮年，有的家中还有老母妻儿，唉……从前还能给分些田地免些赋税，现在是一样都没有。我后面去找户部里的人说理，他们也是为难。”

他掰起手指，模仿当日的情形：“国库不丰，年年征上来的钱粮税都是定额，拿出去的比征上来的还要多。打洛南得了的贡银财宝，又填了修宫建殿，兴水利筑河道的窟窿，余下来的那么点点，圣上吩咐了，年底要给几位皇子封王建府，这钱户部攒也攒不住。”

“何止，”谢清琰还补充道，“前日陛下召我入宫，还有组建火铳营的打算，到时候又是一笔大开支，够户部那帮人头疼了。”

“火铳营？”

侯将军有些心惊，他还是第一次听说这个消息：“陛下为何生了这个念头？”

其实前朝时火铳便已出现，只是威力有限，且在使用时极易爆炸伤人，故而一直没有广泛使用。

“我也不知。”谢清琰认真道，“我能想到的只有一处，那就是在我们递送的有关于洛南国的战报中，我们派出的一支骑兵败于洛南将士之手。”

侯将军有了印象，面色沉重起来：“我记得，那洛南将士手里的武器威力巨大，想来就是火铳。”

谢清琰往前走了两步，踢了踢脚边的沙子：“应该是改进后的火铳，大梁开放海贸后，有西洋人带着这东西出现过，因此流传到洛南也不奇怪。只是没想到洛南人会用在军营里面。”

校场上训练的兵士依旧威势震天，可侯将军却没了先前的喜悦，只剩下满眼担忧。

“长随，陛下有此想法固然是好，可选你做此事，于你来说，是喜是愁呢？”

火铳营，如何建立，如何管理，如何训练士兵，如何应用在战场上，都是考验统领能力的棘手问题。

谢清琰却淡然一笑，从一旁的兵器架上抽出一柄剑来，向侯将军示意道：“自然是喜事。陛下向我说这些，想来是他在心里盘算过百遍的。他怎么说，我便怎么做就是了，为人臣子，不就是如此吗？”

侯将军闻言叹气道：“你呀……”

“对了，逢着家中太夫人寿辰，我想做些善事，布舍些米粮银钱出去。”谢清琰岔开了话题，转而道，“不如送到那些阵亡士兵的家属手上。将军觉得如何？”

侯将军明白他的意思，道：“如此心意，自然是很好的。”

他万分感慨地拍了拍徒弟的肩膀。

傍晚，念乔得了谢清琰回府的消息，便差如意去请。

谢清琰也很快就来了。

念乔请他进屋坐，奉了杯清茶，又把钥匙和令牌递过去。