三日后，圣旨下：太子顾洲奉旨亲征，率三万精兵北上平叛。

满朝文武哗然。

有人赞太子英武，有人暗中冷笑——太子体弱，御驾亲征？呵，怕是有去无回。那些年太子"病秧子"的名声太响，朝中没几个人相信他能提剑上马、纵横沙场。更有那看热闹不嫌事大的，已经在赌太子几时会半途病倒，灰溜溜地被抬回京来。

顾帝却在朝堂之上点了点头："朕的儿子，当有此等魄力。"

可姜清听得清楚——他语气里的"欣慰"是假的，"试探"是真的。

皇帝想看看，这位刚刚晋升的太子，到底有多少斤两。若他能平叛凯旋，自然是储君之位更稳；若他折戟沙场，正给了皇帝一个"换人"的借口。这场亲征，与其说是给太子的机会，不如说是给太子的考题——答对了，前程似锦；答错了，万劫不复。

姜清抱着龙凤胎，坐在马车里，看着渐渐远去的京城。城墙上那面绣着"顾"字的龙旗在风中猎猎作响，越来越小，最终消失在视线尽头。她轻轻舒了口气——离开这座处处算计的京城也好，至少在这段路上，不必时时提防那些藏在暗处的冷箭。

她怀里的小宁儿咿咿呀呀地挥着小拳头，小晏儿安静地睡着，呼吸绵长。两个小家伙浑然不知此行的凶险，一个好奇地打量着晃动的车帘，一个在梦乡里安稳酣眠。

"宝宝，"她低声呢喃，"娘带你们去打仗啦。"

她嘴上说得轻松，心里却暗自盘算着：这趟北行少说也要一两个月，龙凤胎还这么小，一路舟车劳顿，可得仔细照看。好在顾洲早已安排好了经验老到的奶娘与随行太医，倒不必她太过操心。

出征那日，皇后亲自来送行。她拉着姜清的手，把一只锦囊塞进她掌心，低声叮嘱："这里头是本宫替你们求的平安符，还有几道应急的方子。战场上刀枪无眼，你……务必护好自己和洲儿。"

姜清收下锦囊，重重点头："姨母放心，儿臣省得。"

皇后又看了看襁褓里的龙凤胎，眼眶微红，却没多说什么，只拍了拍她的手背。姜清知道她心里记挂——太子离京，京城便成了顾衍的天下，皇后留在宫中，何尝不是以身做盾，替她与顾洲盯着那座波谲云诡的皇城？

马车辚辚向前，姜清回头望去，皇后的身影渐渐变小，最终融进了巍峨的宫墙里。她轻轻攥紧那只锦囊，心里默念：姨母，等我们回来。

——

就在太子离京的同一日，六皇子府。

顾衍正听幕僚回报。

"太子已出京，路线是从沧州北上，经漠北草原直抵边城。"

顾衍点点头，温润的面容上看不出任何情绪："姜容呢？"

"姜姑娘已入府，安置在客院。"

"让她来见我。"

片刻后，姜容低着头走进来。

她穿着一身素衣，眉目憔悴，比在家庙之前又瘦了几分。可她眼里的火，却比以往任何时候都亮——那是一种走到绝路后、孤注一掷的疯狂。

"殿下。"她盈盈下拜。

"起来吧。"顾衍笑着上前一步，亲手扶她起来，"日后你我便是同盟，不必多礼。"