掌柜面色阴沉，语气毫无转圜余地：“这野山三七是小店镇店之宝，不卖，姑娘请回。”

沈清辞面上故作急切，往前半步：“为何不肯售卖？莫非是我给的银两不够？掌柜只管开价便是。”

掌柜眼底忽然掠过一丝狡黠，神色转瞬缓和下来：“姑娘当真执意想要？”

沈清辞略一迟疑，轻轻点了点头。

掌柜捻着颌下胡须，笑得意味深长：“那姑娘随我到后堂一叙，这野山三七是镇店珍品，不便当众交割。”

沈清辞心道不妙，下意识往后轻退半步，语气委婉周旋：“掌柜若是有心相让，何必劳烦去后堂？我现下便留下足额银两，劳您稍后遣人送到我落脚的客栈便可，我愿意预先付清全款，以示诚意。”

“价钱都好商量。”掌柜不依不饶，缓缓上前半步，“方才伙计同我说，姑娘是懂药材的行家，特意嘱咐我务必邀您入后堂瞧瞧。我们自青州商会运回的至宝可不止这一味三七，不知姑娘可否赏眼品鉴一番？”

沈清辞脸上强撑着浅笑，袖中的手悄悄攥紧匕首，微微发颤。她目不转睛锁住掌柜的神情，将他的样貌牢牢记在心底，嘴上依旧推脱：“多谢掌柜美意，我尚有要事待办，就不进去叨扰了。定金我留在柜上，药材劳烦您改日派人送过来，就此别过。”

话音落下，她缓缓向后退步，打算借机脱身。

才退数步，后背骤然撞上一块坚硬的硬物。一张满脸络腮胡的粗脸低低凑到她面前，眼底浮着猥琐的笑意，直勾勾盯着她。

沈清辞惊得低呼一声，当即抽出袖中匕首，侧身急闪躲开。

转瞬之间，她已被掌柜与两名伙计三面围堵，身后是立柱与墙壁，再无半分退路。

沈清辞紧紧攥住匕首，厉声警告：“你们究竟想做什么？再往前一步，休怪我刀剑无眼！”

两名伙计只发出一阵戏谑的嗤笑，掌柜慢悠悠从柜台后走出来，目光放肆地在她身上来回打量：“姑娘不必这般紧张，我们不过是想请你入内鉴一鉴奇珍罢了。”说罢，他径直伸手，就要去拉沈清辞的手腕。

沈清辞握紧匕首径直刺去，却被掌柜单手稳稳扣住手腕。下一瞬，一张薄纸悄无声息塞进她掌心。沈清辞心中又惊又喜，骤然反应过来其中另有隐情，一时怔在原地，再没有挣扎反抗。

就在这瞬息之间，一道灰影如疾风般掠进店内，抬脚狠狠踹向掌柜。掌柜整个人重重撞在柜台木沿上，当即昏死过去。

方才掌柜拽着她手腕一带，沈清辞本要直直扑倒在地，预想中的磕碰痛楚却并未落下，反倒跌入一个温热坚实的怀抱。

是武妄！

沈清辞慌忙从武妄怀中挣开，目光落在昏迷的掌柜身上，一时间手足无措，掌心还死死攥着方才掌柜塞来的纸条，满心揣测纸上藏着何等讯息。

武妄周身戾气翻涌，冷厉的视线扫过店内，最终定格在两个吓得瑟瑟后退的伙计身上，声线冷沉：“你们方才意欲何为？”

络腮胡伙计腿一软，“噗通”跪倒在地，语无伦次地求饶：“大人饶命，小、小的只是……”

两人对视一眼，支支吾吾，半句完整说辞都说不出来。

沈清辞定了定纷乱的心绪，上前打圆场，缓和当下僵持的局面：“笑生兄，我今日前来本是想买些止血伤药，这位掌柜坐地抬价，还要强留我交易，多亏笑生兄及时出手相救。”

两名伙计也算识时务，忙不迭跪地磕头，连声保证再也不敢造次。

武妄眸色沉沉，静静打量了沈清辞片刻。强买强卖算不上重罪，方才他出手重伤掌柜，已然失了分寸。只是她这般急于替众人遮掩，反倒让他心生疑窦。片刻后他才压下冷意，低声询问：“你购置伤药，是身边有人受伤？”

沈清辞轻轻摇头：“并无旁人受伤，只是备些药材以防万一。”

两名伙计见状，连忙捧出装着野山三七的木盒，恭恭敬敬递到沈清辞面前。

沈清辞接过木盒，淡淡开口：“药钱我先前已经预付，若是不足，你们可到客栈寻我讨要。往后切莫再做这般强逼客人的勾当。”说完，她转头看向武妄，轻声道谢，“今日承蒙笑生兄搭救……”

话未说完，便被武妄冷声打断：“不必谢我，我不过是碰巧路过，看在狐八的情分上才出手。你既安然无事，我便先行告辞。”

话音落，他转身径直离去，不曾多做停留。

沈清辞瞥了眼地上人事不省的掌柜，没再多言，独自携着药材返回客栈。

关上客房房门，她浑身脱力般手脚发软，心绪乱作一团。屋内四下静悄悄的，章明尚未归来。她背抵着门板，颤抖着展开掌柜方才塞给她的纸条。

只一眼，一股闷气直冲头顶，险些让她当场晕厥。纸上空空荡荡，竟只是一张白纸！

她仍不死心，将纸条凑到烛火下方烘烤，试图显现暗藏字迹，可反复查验过后，纸上依旧一片空白，再无半点纹路。

她险些被那人戏耍！

这掌柜拿一张白纸前来试探引诱，说明此前那学童伙计……

寒意蔓延全身，沈清辞如坠冰窟。章明迟迟未归，她根本无从预料接下来会迎来何等凶险。

一个时辰缓缓流逝，又过两个时辰，屋内只剩烛火摇曳，正当她心焦如焚、坐立难安之时，门外忽然传来一阵轻叩之声……