章明眉峰微不可察地动了一下，语气闲散：“小姐为何突然有此念头？”

沈清辞弯了弯唇角，笑意浅淡：“对公子而言，应当不算突然吧。这苍山密林你熟稔于心，眼下我们确实需要一个领路的人。公子开个价便是。”

忠祁脸色微沉，上前半步低声道：“小姐，此人来历不明，恐有风险——”

“忠祁。”沈清辞轻声打断他，声音不高，却带着不容置喙的笃定。忠祁抿了抿唇，即刻退到一旁。

章明目光落在她脸上，沉默片刻，缓缓摇了头：“多谢小姐抬爱。只是在下闲散惯了，素不喜沾惹旁人是非，怕是难当此任。”

沈清辞神色未变。她本就没指望一句话便能说动他。对方摆出路况死局，又顺势拒绝，无非是想等她拿出更足的诚意，或是逼她先露底牌。

她往前微倾半步，语气依旧不卑不亢，软中带硬：“公子方才将两条路的利弊都说得透彻，无非是想告诉我，凭我们自己走不出这苍山。如今我认了这份难处，主动相请，公子却不肯应。难不成，你说那些话，真的只是随口吓唬我？”

她顿了顿，眼底浮起一点浅淡的笑意：“公子看着，不像是做无聊事的人。”

章明深深看了她一眼。昏晨光影里，他漆黑的眸色微动，快得几乎捕捉不到——像是意外于她的通透，又像是多了几分欣赏。

“小姐想要如何？”

“很简单。”沈清辞语气从容，“我聘你做向导，一路护我们平安到江州。条件你尽可以提。至于你的身份来历、图谋打算，我一概不问，你也不必说。我们各取所需，到了江州，便各走各路，两不相欠。”

她说得轻描淡写，心底却清明得很。这确实是一场赌局，但她赌的不是对方的善意，是他有所图谋，且所求之物，绝不会在抵达江州之前兑现。

章明沉默了许久。

庙里静得只剩余烬崩裂的细碎声响，火光明明灭灭，映得他半边脸沉在阴影里。

“两个条件。”他终于开口，声音不重，却字字清晰。

“公子请讲。”

“第一，我只送你们出苍山，只管山间匪患、野兽险路。你们府上的私怨纠葛，我一概不沾。”他抬眼看向她，语气平淡，“第二，到了江州，给我一笔安家银子，够这帮弟兄落脚谋生就行。”

沈清辞几乎没有迟疑：“成交。”

她抬手，做了个立约的手势。

章明垂眸扫了一眼她的手，没伸手相握，只淡淡颔首，算是应下了。

沈清辞也不在意，收回手转身吩咐青羽：“收拾东西，即刻动身。”

青羽与忠祁对视一眼，都没作声。忠祁下颌线绷得紧，手按在刀柄上，脸色沉得厉害，终究是碍于小姐的决断，没再多言。

沈清辞缓步走到庙门口，身后传来章明低声交代的声音。他跟老乞丐吩咐了几句安置事宜，末了淡淡补了一句：“我去去就回。”

声音不高，却刚好清清楚楚飘进她耳里。

沈清辞脚步微顿，眉尖轻蹙。

这话哪里是说给老乞丐听的，分明是说给她听的。

是安抚，更是宣告——这一路的分寸，从来都攥在他手里。

……

刘叔选了往北的小径，沿着来时的路一瘸一拐往回走。伤口扯着疼，每走几步就得扶着树干喘口气，额上的冷汗混着晨露往下掉。

走了约莫半个时辰，他钻进一片密林。林子里静得反常，连虫鸣鸟叫都听不到。

脚下忽然一顿——泥地上沾着暗褐色的血迹，不止一处。落叶堆里、草丛边，连树干上都溅着血点，一路往深处延伸。

他心猛地提了起来，捂着伤口挪过去，拨开树根处的杂草。几块撕碎的布料散在血里，是沈家府卫统一的靛青棉布，边角还绣着极小的“沈”字。

刘叔的手瞬间抖了。

府卫竟然全折在了这里？那小姐她们……

惊惧攥住了心口，他不敢再细看，转身就要走。刚抬脚，身后便传来窸窸窣窣的枝叶响动。三个提刀的山匪从树后转了出来，为首的是个满脸横肉的独眼汉子，刀刃上还沾着未干的血。

“哟，正愁漏了一个，自己送上门了。”独眼汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙。

刘叔脸色惨白，转身就跑，伤腿吃不住力，脚下一绊重重扑倒在地。

“别、别杀我……我就是个赶车的下人……”他撑着泥地往后缩，声音抖得不成样子。

“下人？”独眼汉子蹲下身，用刀背拍了拍他的脸，“那你命不好。我们老大吩咐了，这林子里往北走的沈家的人，一个都留不得。”

刘叔颤抖着深吸一口气。

沈家的人……他们早就知道了？

一个念头闪电般划过脑海——山神庙里那个乞丐少年，那些凭空出现的山匪，还有消失的府卫……原来从一开始，就是个局。

他张了张嘴，还想再说什么，刀刃已经抹过了脖颈。

鲜血喷溅在枯黄的落叶上，他攥着碎布的手缓缓松开，眼睛还瞪着，带着没说出口的悔恨与惊惧。

独眼汉子捡起那块绣着“沈”字的碎布，随手揣进怀里，朝同伴扬了扬下巴：“就地埋了，别留痕迹。回头跟章老大回一声，北边的尾巴都清干净了。”