北境向北，冻土愈发坚硬。

沈砚舟辞别落雪谷，沿荒原古道继续前行，三日之后抵达冰崖寨。

寨子背靠一面巨大的冰崖，崖壁常年覆着厚冰，寒风自冰崖缝隙呼啸而出，比落雪谷更加酷寒。全寨不过百余口人，木屋紧贴冰崖底部搭建，屋檐挂满长长的冰棱。此地是北境九州版图最北端的村寨，再往北便是无尽冰封荒原，人迹罕至。

冰崖寨的难处，不止寒冬暴雪。

冰崖之下有暗流，每到深冬冻土封死地表，水源便会断绝。寨民只能依靠储存的冰雪融水度日，一旦储备不足，整寨便会陷入缺水危机。往年旧纪元，冰崖的冰封时序固定，寨民尚能估算储水时限；如今天地时序波动，冰崖封冻时早时晚，寨民心中惶惶不安。

寨内议事的石屋之中，灯火昏暗。寨老与几名青壮年围坐在一起，面色凝重。

“今年寒潮来得早，冰崖封冻恐怕会提前。” 白发寨老敲击石桌，“黑石寨的联防盟约，我们听过。可冰崖寨太远，一旦大雪封路，就算盟约写得再好，其他村寨也很难赶来支援。”

一名年轻猎户低声开口：“前些日子，有灰衣人路过寨子。他说，只要天地重回旧序，冰崖时序恒定，水源、风雪皆有定数，我们不必年年这般煎熬。”

沈砚舟推门而入，裹挟一身寒气。

“那位灰衣人，我在黑石寨、落雪谷都遇见过。” 沈砚舟掸去肩头碎雪，寻石凳坐下，“他所讲的旧序安宁，只是时序固定，并非消除苦寒。旧纪元之时，冰崖寨同样年年冰封断水，族人同样要在寒冬苦苦储水求生。”

寨老抬眼：“至少当年一切可预判，我们能安心筹备。现在变数太多，人心难安。”

“预判，不等于平安。” 沈砚舟取出北境观衡使整理的旧记卷宗，摊开在石桌上，“旧纪元三百七十二年，一场超出既定时序的特大寒潮突袭冰崖，冰崖提前封冻半年，储水耗尽，寨中半数族人没能熬过那个冬天。天道定下的时序，依旧会有灾异，只是灾异被藏在固定的轮回之中。”

石屋内一片安静。众人从未听过这段旧事，旧时代流传的传说，只讲四时有序，极少提及那场埋在冰下的惨剧。

“那我们又能如何？” 猎户攥紧腰间猎刀，“冰崖苦寒，地势偏远，别的村寨自顾不暇，中州的物资翻山越岭送过来，损耗巨大。”

“我们不奢求其他村寨长途驰援。” 沈砚舟指向屋外高耸冰崖，“可冰崖之下暗流不息，只是表层冻土封死。我们可以合力开挖地下引水隧洞，引暗流入寨，修建地下储水窖。观衡使将冰崖寨的困境上报中州，派遣水工前来勘测设计，寨民出力劳作，物资由北境联防公仓补贴。”

话音刚落，屋外传来一声冷淡的笑声。

灰衣人缓步走入石屋，斗篷边缘沾着细碎冰渣，正是一路游走北境的归序散修。他眼底的灰芒淡了许多，不再轻易催动幻境，只是以言语论心。

“开挖隧洞，耗费数年人力。若是中途暴雪封山，物资断绝，工程半途而废，所有辛劳尽数白费。” 灰衣人缓缓说道，“凡人之力，终究难以对抗天地。唯有亘古不变的天道，方能一劳永逸护佑此地。”

“凡人之力，虽微薄，却可以代代接续。” 沈砚舟直视对方，“隧洞一年不成，便做两年。一代人做不完，下一代人继续。旧序许诺的一劳永逸，本就是镜花水月。垣主纪元落幕之时，再恒定的时序，也挡不住纪元清算，冰崖会崩裂，大地会倾覆。”

灰衣人沉默片刻，没有争辩，转身走出石屋，消失在风雪之中。

他不再试图蛊惑、制造幻境，只是行走荒原，静静等待苦难降临。他心中依旧笃信旧序，却也亲眼看见，北境各村寨正在一点点搭建互助盟约，不再毫无抵抗地等候命运。

接下来数日，沈砚舟与冰崖寨众人一同踏勘冰崖崖底，标记暗流走向。寨民们半信半疑，却还是拿起石镐，试着清理表层冻土。中州派遣的水工，踏着薄雪赶到冰崖寨，绘制隧洞图纸，规划储水窖位置。

寨老站在冰崖之下，望着众人忙碌的身影，长长吐出白雾：“这条路，充满变数，每一步都要咬牙坚持。可这是我们自己选的路。”

冰崖寨同意加入北境联防盟约，约定每年冬日之后，派人前往黑石寨参与共议，调整盟约条款。

诸事落定，沈砚舟取出玉符，将冰崖寨引水工程的讯息传向其余三人。

## 西疆??林砚辞

盐泽引水渠的筹备有条不紊地推进。

部族抽调青壮年，与中州派来的水工一同勘测雪山融水的路线。可就在引水工程即将动工之时，盐泽上游的雪山部族提出异议。

引水渠要途经雪山部族的草场，会占用一小片牧地。雪山部族的长老当众反对：“盐湖是盐泽部族的事，凭什么要占用我们的草场。若是引水渠破坏水源，我族牛羊失去饮水之地，损失谁来承担？”

盐泽部族与雪山部族对峙，双方各不相让。盐泽巫祝本已放下执念，此刻又心生动摇，私下回想旧纪元疆界固定，各族互不侵扰，不会出现这般争端。

林砚辞赶到雪山脚下，两族代表围坐在雪山脚下的黑石滩上争论不休。

“草场是雪山部族世代赖以放牧之地，衡规不会强迫你们让出土地。” 林砚辞立于两族之间，“我们可以重新勘测路线，微调渠道路径，尽量避开核心草场。若是少量牧地无法避让，盐泽部族每年拿出一部分盐产，补偿雪山部族损失。同时约定，引水渠设立分水口，雪山部族同样可以取用渠中之水，灌溉草场。”

雪山长老思索许久：“若是渠水枯竭，承诺便成空谈。”

“可订立共约，由西疆观衡使见证。每年查验水源，若出现渠水不足，两族再一同商议调整分水比例。” 林砚辞缓缓说道。

反复勘测、修改路线，多轮谈判之后，两族终于达成协议。引水渠改道，减少草场占用，盐泽部族以盐产补偿，共享渠水。

盐泽巫祝站在渠址旁，望着忙碌的族人，心中最后的执念消散大半。