换好肚带，他并没有立刻离开，而是仔仔细细地检查了踏雪的全身，又翻看了马槽里的草料，甚至连饮水都细细查验了一遍，确认没有其他的手脚，没有被下药，也没有其他的隐患，这才彻底放下心来。

临走前，他看了一眼那匹白马，伸手轻轻拍了拍它的脖颈，低声道：“好好护着你的小主人，别让他受了伤。”

踏雪仿佛听懂了他的话，轻轻蹭了蹭他的掌心，打了个温顺的响鼻。

阴桓不再停留，带着死士，悄无声息地退出了马厩，又按着来时的路线，避开了所有的守卫，翻出了丞相府的高墙，全程没有惊动任何人，没有留下任何痕迹，仿佛今夜的潜入，从未发生过。

回到城南的阴府时，天边已经泛起了鱼肚白，晨露打湿了阴桓的衣摆，可他却丝毫没有疲惫之色。他站在院中，看着东方渐渐亮起的天色，悬了一夜的心，终于落了地。

只要能护着她和孩子们平安，就算是闯一闯这龙潭虎穴的丞相府，又算得了什么。

天刚蒙蒙亮，丞相府便已经热闹了起来。

曹操要带着诸位郎君，前往城西围场秋猎，府中的侍从、护卫忙前忙后，备着弓箭、马鞍、酒水、帐幕，车驾仪仗早早地便在府门前备好了。

曹冲穿着一身劲装，牵着自己的白马踏雪，脸上带着少年人的意气风发，正与身边的曹据说着话。昨夜他核对账目到深夜，丝毫没有察觉到，自己的坐骑，已经在鬼门关走了一遭，更不知道，有人在深夜里，悄无声息地替他挡下了一场致命的杀局。

曹丕一身骑装，站在不远处，目光落在曹冲的那匹白马上，眼底闪过一丝阴狠的得意。他已经想好了，今日围猎，他会故意引着曹冲往密林深处去，让他纵马疾驰，到时候肚带断裂，曹冲从马上摔下来，就算不死，也得落个终身残疾。到时候，一个身有残疾的儿子，曹操就算再偏爱，也绝不会再考虑将基业传给他了。

很快，曹操便带着一众侍从护卫走了出来，翻身上马，朗声下令，队伍浩浩荡荡地出了丞相府，朝着城西的围场而去。

围场之中，秋草枯黄，正是围猎的好时候。曹操一声令下，诸位公子便带着随从，四散开来，追逐着围场里的野兔、麋鹿、野鹿。曹冲骑着踏雪，身姿矫健，拉弓搭箭，一箭便射中了一只奔跑的野兔，引来身边随从的一片叫好声。

他骑着白马，在围场里疾驰了整整一日，追鹿、射兔、围猎野猪，纵马狂奔了上百里，踏雪始终稳稳当当，没有半分异样，肚带更是牢牢地固定着马鞍，没有出现任何问题。曹冲今日兴致极好，猎到的猎物，比曹植、曹彰还要多，得了曹操的连声夸赞，少年人的脸上，满是灿烂的笑意。

而曹丕，在围场里等了整整一日，眼睛死死地盯着曹冲的身影，从清晨等到日暮，却始终没有等到预想中的坠马意外。他看着曹冲骑着白马，在围场里来去自如，意气风发，脸色越来越难看，从最初的得意，变成了惊疑，再到最后的阴沉铁青。

他明明亲眼看着王三割开了肚带，明明算准了只要疾驰便会断裂，怎么会一点事都没有？

围猎结束，返回邺城的路上，曹丕阴沉着脸，立刻让人去查，可查来查去，马厩里的肚带好好的，没有半分被动过手脚的痕迹，王三赌咒发誓自己确实割开了肚带，却查不出任何端倪，也找不到任何外人潜入的痕迹。最终，曹丕只能将一腔怒火，撒在了办事不力的王三身上，暗中将人处理了，却终究只能作罢，心里的惊疑与不安，却越来越重。

他总觉得，有一双眼睛，在暗处死死地盯着他，他所有的算计，都被人看得一清二楚，一次次悄无声息地化解了。可他查遍了所有地方，都找不到这双眼睛的主人。

他绝不会想到，这个在暗处护着曹冲，一次次坏了他好事的人，是那个八年前，在许昌司空府里，便差点一剑杀了他的阴桓。

日子一天天过去，秋意渐浓，邺城的风越来越冷。

阴桓在城南的宅院，彻底扎下了根。除了护着曹冲的安危，他更在暗中，为她铺好了所有的路，给了她足以安身立命的底气。

他在邺城乃至整个冀州，大肆置办产业。漳水河畔的数千亩良田，都被他买了下来，雇了农户耕种，每年产出的粮食，不仅足够用度，甚至能在灾年开仓放粮，收拢民心；邺城最繁华的朱雀大街上，最大的三家邸店、两家质库（当铺），都是他暗中置办的产业，每日的流水源源不断，都通过刘燕的手，悄无声息地送到了环翠居，成了刘茜名下的私产。

他从没想过，要用这些财富，让她记着自己的好，只是想让她在这丞相府里，不必仰人鼻息，不必看任何人的脸色，有属于自己的经济底气。她想做什么，便可以做什么，想帮什么人，便可以帮什么人，不用事事都向曹操伸手，不用被后宅的份例规矩束缚。

除此之外，他更是利用自己多年来积累的人脉与手段，在邺城暗中织就了一张严密的人脉网。

他借着商铺往来的机会，结交了邺城的世家大族，无论是颍川荀氏、陈氏，还是河北的崔氏、卢氏，都与他的产业有生意往来，他出手阔绰，行事稳妥，又精通商道，很快便在世家圈子里站稳了脚跟，哪怕很多人不知道他的真实来历，也都愿意给他几分薄面。

他结交了邺城市井之中的游侠头目，掌控了城南的市井势力，无论是打探消息，还是处理一些上不得台面的麻烦，都得心应手；他甚至借着往军中输送粮草、军械的机会，在曹操的军中，安插了自己的心腹人手，哪怕只是一些不起眼的职位，却也能在关键时刻，传递消息，甚至扭转局面。

他做的这一切，都只有一个目的 —— 无论日后发生什么变故，无论是曹操百年之后，世子之争波及到她，还是朝堂之上有任何风吹草动，他都能给她留好万全的退路。若是邺城待不下去了，他便带着她和孩子们，回江东，去荆州，去蜀地，天下之大，总有一处能让她安安稳稳过日子的地方。他绝不会让她再陷入当年许昌那般，孤立无援、只能连夜逃亡的境地。

而环翠居里的刘茜，又怎么会不知道，阴桓为她做的这一切。

每一次曹冲化险为夷，每一次针对她的流言，都悄无声息地平息，每一次她遇到难处，总有一条铺好的路，摆在她的面前。她不用想，也知道，这一切都是阴桓做的。

每一次刘燕拿着商铺的账本，送到她的面前，告诉她城南的邸店、漳水畔的田庄，又送来了多少收益，她都清楚，这些产业，都是阴桓为她置办的。他用刘燕的名义，挂着掌柜的名头，实则所有的产业，都是给她的底气。

这日傍晚，刘茜站在环翠居的窗前，望着城南漳水的方向，手里握着一枚亲手绣好的平安符，眼眶微微泛红。

她这辈子，终究是欠了阴桓的。

从在许昌的那些年，是他暗中护着她和孩子们，让她在波谲云诡的侯府里，有了一方安稳之地；八年前，是他带着她和孩子，连夜逃出许昌，去了江东震泽，她过了八年与世无争的安稳日子，是阴桓一直护着她；如今到了邺城，又是他，放弃了江东的一切，孤身来到这龙潭虎穴，不求名分，不求回报，只默默站在她的身后，为她遮风挡雨，护着她和孩子们的周全。

这份情深义重，她这辈子，怕是都还不清了。

“阿娘，” 刘燕端着一碗热茶，走了进来，看着她望着城南的方向出神，轻声道，“您又在想阴先生了？前几日您让我送去的伤药，阴先生已经收到了，他让我跟您说，他一切都好，让您不必挂心，只管安心照顾好自己和郎君们。”

刘茜回过神，接过茶盏，指尖微微颤抖，轻声问道：“他…… 他还好吗？”

刘燕的眼眶微微一红，低声道：“阴先生他每日依旧忙着查探消息，打理产业，常常忙到深夜，最近还常咳嗽。”

刘茜的心，像是被针扎了一下，密密麻麻的疼。她放下茶盏，转身走到药柜前，拉开抽屉，拿出早已配好的药材，递给刘燕，轻声道：“燕儿，你明日一早，把这些药给阴先生送过去，告诉他，药要按时喝，若是再不爱惜自己的身子，我…… 我便再也不领他的情了。”

说到最后，她的声音微微哽咽，眼底泛起了泪光。

“是，阿娘，我记下了。” 刘燕连忙接过药包，郑重地应了下来。

窗外的秋风，卷着桂花的残香，吹进了窗棂，带着一丝凉意。刘茜再次望向城南的方向，在心里默念着：阴大哥，谢谢你。这辈子，我欠你的，怕是还不清了。若有来生，我定当牛做马，报答你的恩情。

而城南的阴府里，阴桓正站在观景台上，手里握着那枚刘茜曾亲手缝制的平安符，指腹轻轻摩挲着上面细密的针脚，眼底满是温柔的笑意。

能守着你，看着你和孩子们平平安安，便是我这辈子，最大的心愿。

前路纵有万般风雨，我都会站在你身后，做你最坚实的后盾，默默守护，至死方休。