宁儿与小满并肩而坐，拨弄荷叶底下的的游鱼，“如果你们觉得这里很好，也可以住下来，把这里也当作你们的家。”

小满高高兴兴点了点头，片刻又露出无比恐惧的神色，“可是，我们都害怕一个人。如果他出现，会把郡主抓回去的。”

“是谁？”

“是郡主的丈夫。”

宁儿感同身受的恐惧，“那没有人能救她吗？她的表哥呢，又去哪里了？为什么不来救她?”

小满不说话了，目光望向天空，看向满塘的荷花，“郡主的表哥，不在远方，在郡主的心里。她把他藏起来了，骗了所有人，连她自己也被骗了。”

赤水芙蕖，通常只会出现在阿元的梦里，当这一天真正来临，其中无穷无尽的生命，使阿元的身躯渐渐复苏。

她几乎瞬间适应了这里的生活，荆钗布裙，与大家一同采莲、纺织。她靠自己的双手劳作，为她和小满赚来粮食。

荷花的夜晚，水波潺湲，摇花月影，采莲女在小舟上歌唱。

在这样的地方，穿不上华美的衣裙，也没有满头的珠翠。阿元青衣襦裙，乘舟行过密密的莲叶，宁儿的哥哥虎头忽而跃入水中，双手捞起一条尾巴甩动的红鲤鱼，众人大笑。

水花四溅。

小满挡在阿元身前，仍有水珠溅湿阿元，她举起衣袖轻轻擦拭面容。遥见半边新月，悬挂在天角上，星斗满天。清辉洒进水中，使人间的荷塘也像是天上的银河，璀璨闪亮，天和地似乎连通起来。

阿元学用木浆划船，她在小瀛洲的水面上坐了无数次船，却从来不会掌握行船的方向。

过去那只小舟上，舅舅掌握方向，阿元坐在舅舅的身旁，她是舅舅的同舟人。

如今她掌握自己的方向，星光飘在荷叶和花瓣上，水珠坠落，飞来的萤火闪烁幽光。小舟从荷花深处驶出，泛起微微涟漪，点点滴滴湿润的月色也在闪动。

孟参站在岸上，月亮悬在他的一边。曾经他是舅舅为阿元挑选的丈夫，从崔章吉到孟观微，都不甘愿被权力驯化。

阿元客客气气的，“观微大人。”

孟参眉峰微动，抬眸望来。

“我能否借一下纸笔吗？”她解释道，“我想写一封信给我表哥。”

孟参并不是一个小气的人，纸笔总愿意借的。

阿元端坐在书案前，写信给表哥，她向表哥描述赤水的荷花，无边无尽，像是蓬莱宫的荷花，却是截然不同的美丽。

她在纸上用心勾勒荷花的形态，只是不断被水珠晕染，阿元一边擦拭泪水，一边继续作画。

当她行过山川，笔下终于能画出真正有生命力的鲜活花朵。

阿元还要和表哥形容赤水的星空，湿润润的，有着荷花的清香，天上的星子都变作荷叶上的露珠，在花瓣上滚来滚去。

她和表哥有说不完的话，也有永远写不完的信。

孟参站在窗外，夜露打湿他的衣衫，两人相隔一扇木窗，他说：“我可以帮你把信寄出去。”

“我的信还没有写好，等写完了，再请观微大人帮我。”

他于片刻后，轻轻敲动木窗，“遵循医嘱，应当少忧虑，少悲痛。”

阿元告诉他，“我不是伤心，我是高兴。”

生长于宫廷的花朵，华丽娇弱，飘零到世俗求生，她长年腐朽的身躯，像是赤水的荷花，正焕发蓬然的生命力。

宁儿的娘亲杨五娘，是勤劳能干的女子，尤擅纺织和烹饪。阿元采来鲜藕，杨五娘指导阿元做藕粉糖糕，宁儿在旁帮忙打下手，阿元亲制糕点，先请杨五娘和宁儿评鉴，再出门去找小满。

小满在树上睡得正酣，听见郡主喊她，揉着眼睛翻身下来，藕花的清香扑鼻而来，嘴里吃到一块甜软的糕点，她的眼泪先掉下来了。

一只柔软的手轻轻为她擦拭眼泪，耳畔是郡主的说话声，“小满。”

“是不好吃吗？”

“好吃！是小满吃过最好吃的东西。”

小满需要休养内伤，时常在睡觉，她自称是奴婢，宁儿看了她一会儿，“我看你才不像奴婢，这也不会，那也不会，还要你的郡主大人照顾你。”

小满立即像一只发怒的大猫，露出尖锐的爪牙，宁儿又说：“你像她的妹妹，她待你，像姐姐对妹妹。”

小满炸起来的毛变得根根服帖，她翠眉弯弯，抿嘴笑了起来。

毛秋去山中采药去了，阿元留下他的一份，提起食盒走进民间市井。

孟参并不常坐县衙理事，在街巷设流动公堂，置有医庐，为百姓义诊赠药。

傍晚天色昏暝，满街悬挂彩灯。河岸商船云集，客贩往来不绝，坊巷市肆鳞次栉比，人声喧闹，却各行其事，不失秩序。数年之间，赤水县招来四方流民，人口骤增，始终民安其业，未尝有变。

宛如一个方外之地。

天子离百姓太遥远，孟参却很近，他蕴藏着恐怖的政治力量。

孟参正在审判公案，忽而人声寂静，循众人目光望去，人群之中，阿元寻常妇人装扮，布巾挽发，鬓云肤雪。

堂下悄声议论。

孟参拍了一声惊堂木，满堂肃静。阿元旁观他办案，严肃公正，俨然如神明，万民所向。

待公案处理之后，阿元来到他的身旁，打开食盒，粉白色的软糕呈在净白色的瓷盘中，像是朵朵绽放的花蕊。味道不知如何，形状相当雅致。

一直以来，他对她的救命之恩，阿元从未向他道谢。

当她见到赤水的荷花、赤水的百姓，她诚心诚意道：“观微大人，我感谢你，你救了我的子民。”

孟参捏起一块糕点，抬眼凝视阿元。相处以来，他们并没有任何争执。只是这一次，孟参纠正道，“不是你的子民，也不是李家人的子民，他们是他们。”

阿元静默许久，随后释然一笑，从善如流道，“好吧”。她望向街巷的彩灯，聆听人声喧闹，“我第一次离大家这样近，没有见到百姓的疾苦，是他们平乐的生活。”

这一切让阿元感到，哪怕她的生命正在枯萎，他们的国家正在欣欣向荣。

公冶崇却不愿意吃阿元的甜糕，阿元告诉他：“我今日既没有权力，也没有财富，恐怕无以回报应先生的恩情。”

公冶崇别开脸，“我师兄因你受困半生，只盼我师兄早得自由。”

阿元的声音几乎不可闻，“公冶先生，你知道的，这一天很快要到了。”

不用着急，耐心等待即可。

她一次也没有提及陛下，也没提过回宫，只提过舞阳县主，那位赵国公府崔家的女儿。

孟参告诉她，舞阳县主和她的丈夫恩爱不疑，女儿活泼聪颖。每岁盛夏，舞阳县主都会到赤水赏花，满池芙蕖，她却数次以袖拭泪。

“这样的荷花，可惜我的毓珠姐姐见不到。”

舞阳县主口中的毓珠姐姐，便是眼前这个人，高贵的郡主，帝国的皇后。

她并不跋扈，也不高高在上，甚至亲切和气，对世间万物怀有包容之心，就像舞阳县主赞美的那样。

舞阳县主曾经告诉孟参，“我的毓珠姐姐不是坏人。太祖皇帝驾崩，太祖皇后仙去了，连太宗皇帝也病死了。毓珠姐姐必须保护自己，还要庇护大家。”

她那样孱弱，气若游丝，连延续自己的性命都十分艰难，怎么去保护别的人？