叶晚桐拼命摇头，想要说话，但嘴被堵着，费了老大功夫，舌头都被磨破，却只能发出“呜呜”声。

在她挣扎间，心头竟莫名涌起一丝天真的庆幸，庆幸青溪不用为了她而受到威胁和破费，好歹她没连累他。

掌柜忽然想起什么，转头对陆爷说道：“只是这丫头好似已于一男子有密切关系，不知她是不是清白身子，咱们要验验她吗？”

叶晚桐像是抓住什么救命稻草一般，点头“嗯嗯”个不停。

对对对，她已经成婚了，还是个邻国人，不能去侍奉什么劳什子的他国皇帝。

“不必，只需送她去皇宫，她但凡能被人注意到，任务便算完成，之后是死是活全看她造化，”陆爷慢条斯理地说着，“你跟了我这么久，怎么还是青楼做派？”

他的声音冷淡，听不出什么情绪起伏，却让人感到不寒而栗。

“唉，好嘞，陆爷英明！是我唐突了。”掌柜又用团扇指了指地上躺着的两个少女，问：“那这两个呢？年龄稍小些，但也是闭月羞花之貌。”

陆爷的指节依旧缓慢地敲着桌子。他气定神闲，甚至哼了半首小曲，活像在案板上用刀背折磨鱼腹的鱼贩，等折磨够了，再痛快地给手下鱼肉捅上一刀。

叶晚桐满面泪痕，她担心着自己，也为这两个女孩子的命运而忐忑，只是，眼下她实在没什么自救与救人的能力，只能抽泣得浑身发抖。

陆爷哼完曲子，总算发话：“关上一阵子，等另外的魔种送来，再给她们服下。”

闻言，陆爷身边一直垂着头的男子似是得了什么命令，行至桌前，抱起匣子打开。

刹那间，一道甜腻幽香扑鼻而来，袅袅紫烟从匣底飘出，与烛火交缠在一起，染紫了桌前的一片冷光。

男子大步走到叶晚桐面前，与掌柜对视一眼，掌柜便粗鲁地抽出叶晚桐口中的布团，趁她要呼吸前用手扒开了她的口腔。

叶晚桐不知从何处生出一股勇气，狠狠地把上牙落下去。登时，掌柜的手指被死死咬住，她俏丽的脸上露出了痛苦的表情。

“愣着做甚！”掌柜皱着眉嗔怪身边男子， “快帮忙！”

男子急忙将匣子放下，对着叶晚桐的肚子便是一拳。叶晚桐只觉五脏六腑都被撞开，痛得不自觉松开了口，大口喘着气，瑟缩着伏下了身子。

男子一把拽起她的肩，又欲补上一拳，陆爷却远远地发话了：“给她留点跑动的力气，别打残了，见到她的人越多越好。”

男子这才停手，捏开叶晚桐的嘴，从地上掏起一颗紫黑色的团子就往她口中塞。

叶晚桐即便被打得晕头转向，也不肯就范，不断用舌头把腥甜的团子往外推。一旁的掌柜本就记恨她咬破了自己的手，此时见她又如此倔强，一巴掌狠狠拍在她的背上。

叶晚桐被拍得一歪身子，下意识吞了口唾沫，那团子竟随着她口部的动作滑下。

她来不及做出任何反应，便两眼一黑，再度晕了过去。

*

清晨的涌泉山并不比夜晚美丽。

杂草丛生，山石嶙峋，溪水断流，树秃禽散。

虽是夏日，山风却带不来一丝蝉鸣。

青溪站在涌泉山顶，在心中传音予涌泉山神：“涌泉君，青溪来访，还劳涌泉君相见。”

少顷，一老者笃着拐杖自青溪身后的枯树边现身。

他清了清嗓子，用沙哑的声音同青溪打招呼：“青溪君。”

青溪闻言，惊愕转身，在看清老者面容后，更是惊得说不出话来。

上次见面时，涌泉君还是一副青壮年模样，身形健硕魁梧，泡在山泉中恣意悠哉，举着酒壶便邀青溪一同饮酒作诗。怎么一百多年未见，他竟苍老至此？

他满头白发，皱纹横布眼睑周围，笑起来的脸比枯树的皮还要干巴，腰背不再挺直，肌肉也萎缩了不少，一套粗灰色长袍下空空荡荡的。

山神竟也可以如老年凡人那般暮气沉沉，这是青溪从未料到的。

他以为所有山都能伴着太阳的起落，活到尘世的尽头，即便损失些寿命，也无足轻重。他自信他可以这般，黎夏也可以，却未曾想过，山会在太阳沉入黑暗之前老去。

涌泉君见青溪沉浸在错愕之中，拄着拐杖缓缓向前走了两步。

他说：“青溪君，自你我二人一别，仅有一百二十余年，怎的就不认识我了？”

青溪张开口，半天才吐出一个“你……”

那句“你怎么变成这副模样”，他实在说不出口。

涌泉君倒很清楚青溪想说什么，和蔼地笑着，目视远方，道：“青溪君你青春常驻，模样与一百多年前相仿，看来青溪君的山，依旧青葱挺拔，这是好事。人间有个说法叫什么来着，沧海桑田，青溪君你也听过吧？这山说起来是山，不过是一堆石头，石头碎开，山也就散了。”