早朝的钟声余韵还绕着宫墙未散，陈慕迟已亲手解下了腰间的玄玉龙纹玉带。他甚至没顾上让内侍为自己换下沉重的朝服，只随手抓过一件月白锦缎外衫搭在臂弯，脚步便朝着听竹院的方向疾迈。廊下的宫灯还未熄灭，昏黄的光映着他急促的身影，往日里沉稳的步伐此刻竟带着几分慌乱 —— 昨夜值守的小太监回禀，慕南音后半夜咳醒了两次，他虽在朝堂上强装镇定，心里却像悬着块浸了水的棉絮，沉得发慌。

路过御花园时，他竟下意识绕开了铺着青石板的主路，踩着沾着晨露的草坪快步穿行。鞋尖沾了泥点也浑然不觉，满脑子都是慕南音苍白的脸。从前每次议完事，他总第一时间跑回听竹院，姑姑总会坐在轮椅上，手里拿着他爱读的话本，见他来便笑着递上一块桂花糕。可如今，他成了能独当一面的君主，姑姑却连好好坐着都成了奢望。

“君上！您怎么来得这么快？” 听竹院的木门刚被推开，蹲在石阶上给翠竹浇水的元宝便慌忙起身，手里的铜瓢 “哐当” 一声落在地上，溅起的水花打湿了他的衣摆。陈慕迟没心思计较这些，上前一步便攥住元宝的手腕，指尖冰凉：“姑姑呢？今日身子怎么样？”

元宝见他眼底满是急切，喉结动了动，声音带着几分未平的急促：“郡主刚歇下…… 方才您下朝前，郡主听奴婢说您在朝堂上的事，高兴得很，可说着说着就咳起来了，咳得特别厉害，帕子上都洇了血…… 后来还说小腹胀得慌，连话都说不出来，还是翠莲姐姐看出来不对劲，才扶着她去了内室……”

“为何不即刻派人去朝堂传信？” 陈慕迟的眉头越拧越紧，指节因用力而泛白，声音沉得发紧。元宝低下头，手指绞着衣角：“郡主不让，说您正议着边境的大事，不能分心…… 还说她没事，忍忍就过去了。”

陈慕迟闭了闭眼，深吸一口气，压下心头翻涌的涩意。他太清楚慕南音的性子了，一辈子要强，哪怕疼得蜷缩起来，也不愿在人前露半分脆弱。可正是这份要强，让他更觉得心疼 —— 她本是云南慕府那个能持枪跃马的女将军，却为了他，把自己熬成了这副模样。

“我知道了。” 他松开元宝的手腕，声音缓和了些，“你们先退到院外候着，别吵着姑姑。” 元宝和刚从厨房端着药碗出来的翠莲对视一眼，连忙躬身应道：“是，奴婢就在院外，君上有事随时唤我们。”

内室的门被轻轻推开，一股淡淡的竹香混着苦药味扑面而来。阳光透过雕花窗棂，在地上投下细碎的光斑，落在慕南音躺着的拔步床上。她身上盖着一床天青色的薄被，被子边缘被她无意识地攥在掌心，露出的手腕细得仿佛一折就断。脸色依旧是那种近乎透明的苍白，眼下泛着淡淡的青黑，眼睫纤长而稀疏，像两片脆弱的蝶翼，在眼睑下投出浅浅的阴影。连呼吸都轻得像落在竹叶上的晨露，每一次起伏都带着小心翼翼的虚弱。

陈慕迟放轻脚步走到床边，见元宝和翠莲还站在门口，便抬手做了个 “退下” 的手势，声音压得极低：“你们在外间守着，任何人不得进来。” 两人躬身应了，轻轻带上房门，房间里顿时只剩下慕南音轻浅的呼吸声，还有窗外偶尔传来的翠竹轻响。

他拉过一张铺着棉垫的圆凳，小心翼翼地坐在床边，生怕凳子腿蹭到地面的声响吵醒她。目光落在慕南音的睡颜上，心里像被什么东西轻轻揪着。从前他总觉得姑姑是无所不能的，哪怕蛮族兵临城下，她坐在轮椅上也能指挥若定。可如今，他才看清她眼底藏着的疲惫，看清她嘴角那抹挥之不去的苍白。

“姑姑，” 他轻声开口，声音柔得像春日里的溪水，“今日朝堂上，我定了对付蛮族的计策。兵部尚书说可行，张大人也主动领了粮草调度的差事…… 您以前总说，要我做个能护住陈禄国百姓的王，现在我做到了。”

他伸出手，指尖在离慕南音脸颊一寸的地方停住，终究没敢碰 —— 她的皮肤太脆弱了，他怕自己力道没轻没重，扰了她的好眠。“以后您不用再撑着了，” 他的声音里带着几分不易察觉的哽咽，“不用再咳着血还强撑着看奏折，不用再忍着难受硬扛着处理朝政，更不用…… 不用连想喝口水都要等旁人伺候。我已经长大了，能保护您了，真的。”