三月底的某一日，陶姑姑也完成了自己的使命，再度回到宫中，回到高贵妃身边侍候。

临行前，她最后一次教给念乔的，不是规矩和礼仪，而是一个挑选培养忠仆的方法。

想要一个奴婢对你忠心，不必看她会什么，只需看她求什么。

于是念乔便在十几个十七八岁的侍婢里挑出了个模样水灵，口齿伶俐，喜好金银的姑娘，改了个名字叫如意，并直接给人家的俸禄翻了两倍。

将如意调教了两三天后，念乔终于要拜访太夫人了。

这一日，不过卯时三刻，天灰蒙蒙亮，念乔便已梳洗好，赶到尚青斋门口等候。

为了显示对太夫人的敬重，她特意改了往日略显招摇的打扮，换了身素净衣裳，戴了只玉簪子，宛如回到了在合意铺当掌柜娘子的时候。

约莫等了半个钟头，院子里隐约有了动静，不过片刻门便开了。

开门的是个洒扫丫头，原本还睡意朦胧，见到念乔笑吟吟站在门口吓了一大跳，愣了会便往堂厅里禀报。

很快又出来个打扮得体却上了年纪的老妇，忙请念乔进去。

念乔在前几天就从谢清琰那问到了尚青斋的详细，一眼猜出来这是太夫人身边的陪嫁姑姑，下人尊称她一句吕妈妈。

吕妈妈引她进了正堂坐下，又叫下人上了茶，随后恭敬道：“乔姨娘慢等，太夫人尚未起身，我这就去禀报。”

“吕妈妈。”念乔见状连忙阻拦，“原是我考虑不周，来的不是时候，惊扰太夫人休息。您别立刻禀报，我这做晚辈的在这等着就是，老夫人何时起，何时您再和她说一声。”

吕妈妈倒也未多言，只是淡笑道姨娘太过客气，随即就退下离开，不知去何处了。

念乔又坐回座位上等。

已入四月，寒冬遗留下的寒气仍未离去，堂外下起了小雨，打湿了两边的芭蕉叶。雨滴落在地上，汇聚在角落的青苔上。

天光大亮时，太夫人终于来到正堂。

念乔也终于见到了这位侯府昔日的女主人。出乎意料，她并没有像念乔脑子里想的那样年老，而是一位保养良好，风韵犹存的贵妇，约莫四十出头。

太夫人出身京城方氏，真名方舒兰，是老侯爷的继妻。但具体如何，念乔其实并不大清楚，只知道谢清琰似乎不太喜欢他这位继母，话语之间鲜少谈及。

太夫人坐到主位，看了眼恭敬行礼的念乔，点点头温声道：“方才听吕妈妈说过了，你就是侯爷新纳的妾室，乔姨娘吧。”

念乔道：“是。之前妾不知礼数，没有及时前来向您请安问候，实在是失礼至极，故而今日前来向您赔罪。”

她话虽这样说，却心道自己在外的名声是外室入门，实在算不得好听，这太夫人出身高门，想必也不大愿意见自己吧。

太夫人摆手道：“有什么赔罪不赔罪的，我平日礼佛，清净惯了，不怎么喜欢旁人打扰。你来一趟也麻烦，将来若不是逢年过节的时候，也不必跑来，只专心侍奉长随就是了。”

念乔微微愣住，倒是没想到她会这样说。

但她很快反应过来，让如意将礼物奉了上去。

是一本她亲手抄写的佛经。

太夫人接过来瞧了瞧，脸上浮现出几分开怀之色：“你的字写的不错。”

念乔细声道：“妾曾在幼时跟着母亲学过一些，让您见笑了。”

太夫人轻抚书中文字，道：“你有如此心思，已是很好了。”

两人闲聊氛围还算不错，念乔心里微微松气，正想着这事情完成的尚可，回去好和谢侯交差，下面又来人禀报，说夫人前来给尚青斋请安。

堂内气氛又一时微妙起来。

念乔回想到先前之景，刚松下来的心蓦然悬提，甚至有些坐立难安。

她实在不想见这个李慕云。

太夫人闻言面色淡淡，只轻声道：“今日到也是巧，竟都聚齐了。叫她进来吧。”

念乔眼眸微闪，手中帕子紧紧攥紧。

只听由远到近传来清脆的珠环碰撞之声，一个高挑玉立的身影从外面走了进来，正是李慕云。