他輕聲低語，難掩驚愕與疑惑，試探性地伸出手。那動作是如此微小，但瞬間鴉群如煙霧般轟然散開，盤旋高空。然而，先前那隻與他對視的烏鴉，又再次落回，穩穩棲息於他纖細的手臂上。

烏鴉腳爪冰冷卻穩重，落下時幾乎沒有重量，卻讓鼬覺得，那是他此刻與世界唯一的連結。

南賀川仍在他腳邊潺潺流過，川聲如無盡的低語，彷彿整個自然都在迴響他心中那個尚未找到出口的疑問。

他望著那隻黑鳥，那雙清澈的鳥眼反映出天光，也映出他憔悴而茫然的臉龐。他不禁問出那個藏在靈魂深處的天問：

“生命……究竟是什麼？”

★☆★

剛從忍者學校畢業不到一年的宇智波止水不知道生命的意義，但他捂著鮮血淋漓的腰腹，倒是知道自己即將踏上了無法歸來的冥途。

因為情報的偏差，他們三人在與其他小隊聯合執行戰後情報回收任務時，被數倍於己的敵人包圍在邊境荒地。四面皆是殺氣與塵土，空氣裡混著汗與血的味道。縱然用烏鴉成功向木葉發出了求助訊號，但在敵陣步步逼近的情勢下，要活著等到暗部支援，幾乎只是徒然的奢望。

止水早已因連續使用瞬身術而體力透支，呼吸在喉間急促翻湧。他一手握苦無，一手支撐著自己半蹲的身軀，視線仍冷靜如初。當敵影掠至眼前，他用力一送，苦無筆直刺進對方的胸口，隨即又忍痛結印，幻術在空氣中一層層蕩開，如水波般吞沒了敵方的視野。那短暫的靜止，只是換得了幾秒的喘息。

“你們先走。”

聲音沉穩卻帶著顫意，從他身後響起。止水翻身落地，腳步未穩，便聽見那句話的冷意在耳邊散開。

捲髮少年皺眉回頭，眼神裡閃過一瞬的否定。才要開口，就被千代松冷冷地截斷。

“你看看山城青葉，他受傷很重，已經沒辦法再迎敵了。”

那聲音沒有波瀾，卻壓得人難以辯駁。止水順著他的視線望去，青葉正半跪在後方，肩頭血跡未乾，喘息聲一下一下，在混亂的風裡顯得極輕。

千代松收緊了手中的武器，語氣決絕。

“我們三個之中，只有我還有體力，還能抵擋一陣子。你帶著他去和暗部會合，然後再回來支援。”

止水的唇動了動，聲音低得幾乎聽不見。

“……那你帶他走，我留下。”

千代松抬眼，眼神如鋼。

“不行。這麼多敵人，無論你我誰留下都攔不住。若你留下，被追殺是肯定的。你瞬身比我快，被追上的可能更小。而如果你死在這裡，我也不可能再帶著青葉打一場短兵相接。”

他微微喘著氣，聲音卻仍穩定，“哪種方案存活率更大，你應該很清楚。別浪費時間，他們圍過來了。”

風裡夾著沙與煙的氣味。止水的喉嚨像被卡住，張了張嘴，終究沒有再說話。

他轉頭去看青葉，那人虛弱地抬起眼，似想說什麼，卻只是微微搖了搖頭。止水的手指在苦無柄上收緊又鬆開，視線在千代松身上停了幾秒，確定那人傷勢尚能支撐。

終於，他深吸一口氣，眼底的光收斂成決意。

“撐住，我會回來。”

話音剛落，他抱起青葉，查克拉在身後炸開，瞬身的氣流掠過地面，帶起一陣細塵。千代松側頭，只看見他們的背影在灰色風中一閃而逝。

千代松是止水在忍者學校認識的人，也是他的好朋友。他們成為下忍之後，在同小隊裡一起奮戰。對止水來說，他是最能夠跟自己互相信任、託付後背的最佳好友。

留下來的少年沒有追視太久，只抬手抹去臉上濺來的血痕，重新握緊武器，背脊筆直地迎上敵陣的方向。

看了眼半跪在他們身後喘息的敵人，千代松態度很堅決：“那麼，我們就都留下來吧。”

嘴角微微揚起，那弧度冷得幾乎沒有溫度。風捲起他的髮絲，沾著血的碎葉貼在頰側，他卻連抬手拂去的動作都沒有。

千代松望向前方，那些忍者的臉孔在閃電的白光裡扭曲成一張張獸的面具，呼吸急促，眼神貪婪，仿佛嗅見獵物將死的氣息。千代松的瞳色愈發深，像被冰封的湖面，一寸寸陷入靜止。

起爆符在他指間一晃，紙張劃過掌心的血痕，染成暗紅。他抬手一撒，那些符紙在風裡翻飛，帶著微弱的燃光，落入泥土與濕葉之間。

下一瞬，火焰吞噬了整個山林。轟鳴聲連綿不絕，樹木傾倒，岩石在氣浪中炸裂成無數碎片。炙熱的氣息撲面而來，他卻沒有後退，只靜靜看著那道道燃線封死了所有退路。

“結束吧。”

聲音低啞，幾乎被爆炸聲掩去。

“讓一切，都在這裡結束吧。”

少年舉起刀，動作極慢，像是在告別。金屬在雨光中閃爍，反射出一瞬刺目的白。當刀鋒落下，空氣裡傳來一聲細微的斷裂。

天忽然暗了下來。

木葉四十六年夏日最盛的一場雨，傾瀉而下，雨滴撞擊在焦黑的土與碎石上，混著血的氣味，濺起無數細微的泥珠。

他立在那片火與雨的交界，身影被淋得模糊。雷聲深遠，像比良阪上行進的亡魂在低吟。

最終，那個身影沒有再動，彷彿整個人都被那聲雨收進時間的深處。那是墜入三途之河的一刻——靜而決絕，不再回頭。