八月十二这日，一清早，贾母便遣家人侯在码头上。将至午时，就看两个小厮飞马来报。说：“宝二爷和兰哥儿下了船，正坐车往回赶。”又等会子，果然人回：“二爷进府了。”片刻，宝玉贾兰走了进来，贾母一把携住，一手拉住一个，哭道：“好孩子们，你们一路吃苦了。”

众人连忙劝住，搀扶贾母上座。宝玉贾兰复挨次磕头，到了贾政这里，少不得又说两句鼓舞诫勖之言。然后挪至花厅开宴，宴罢，贾母道：“你们母子夫妻多久未见，不用在这里守着，且家去说话儿罢。”众人应了喏，宝玉自去王夫人上房，贾兰也随李纨回到稻香村。

李纨见贾兰偶尔还咳嗽，一到家，便赶他进屋歇着，好好睡个午觉。贾兰躺了会子，再睁眼，听得满屋静悄悄地，叫人也没回应。出房看一眼自鸣钟，原来睡了有一个时辰。正出神，忽然鹿枝走来道：“哥儿醒了，奶奶在东边屋，请哥儿过去呢。”

贾兰一愣，也不好问什么，慢慢走到东厢门口，见李纨手握戒尺，端坐在圈椅上。贾兰理一理衣服，进去对着北墙就跪下了。

李纨也不看他，只问：“你可知错么？”贾兰道：“儿子知错。但求母亲少生气，顾惜自家身体。”李纨颤巍巍抬手，指着贾珠画影儿道：“对着你父亲，说你怎么瞒我的罢。你在金陵那场病，究竟有什么隐情？”

贾兰捏着拳头，低头道：“儿子怕母亲伤心，并非有意隐瞒。”李纨泪如雨下，道：“若不是李成告诉，我还不知道呢。”见贾兰变了颜色，又道：“你别埋怨他，是我拿你外祖父压他，他才肯说的。”

贾兰道：“即这样，也请母亲别怪他们服侍不周到，没有他两个，我怕早死是金陵了。纵容不死，这一科也要落空。”李纨道：“李贵几个见你病重，竟不搭理你，宝玉呢，又没隔着山隔着水，难道他也看不见？”

贾兰道：“宝叔那个人，母亲是知道的。他听说我要‘温书’，自然不会多问。白藤青藤也曾求见，被李贵拦在外面了。还是李成李胜寻了大夫，几剂药吃下去，我才好了。”

李纨哭道：“宝玉染病给你，他寻医及时，却耽搁得你病重。我还有话，从未对你说过，今日讲明，你记在心里，万不可吐露一字。

你当知太太心思：如今她所依靠的，只有一个宝玉。可爵位在你大伯那里，宝玉够不着；自己产业呢，你父亲虽去了，‘子承父分’，他那份子就该你得；且依本朝律法，明公正道的你当排在宝玉前头；就连你环叔儿，明面儿上也不比宝玉少什么。

先时有娘娘，还有老太太疼，宝玉又是叔叔，自然稳稳压你一头。现今娘娘没了，老太太年纪又大，你还比宝玉出息.....我的儿，我娘儿两个就是他们心头刺，恨不能连血带肉拔去才好....”说道这里，已哭得坐不住。

贾兰膝行到李纨跟前，含泪连连点头，道：“我都知道，我都记在心里。”李纨抓住他手，忽道：“你外祖父高升，明儿个我就送信....”

一语未完，贾兰猛地抬头，道：“母亲三思！此次考举，外祖父送书又送人，还帮我批卷子，改草稿，全为顾念我们骨肉之情。他老人家从一部主官换到另一部主官，多少大事料理，多少人情要应对。这时去寻他，岂不是不合时宜？母亲想，这话可有理么？”

李纨定定瞧着他，哭道：“有理，有理！我竟没你想得周到，那件事....”贾兰摸不着头脑，正要细问，忽然碧月走来，弯腰说了一句，李纨点点头，道：“让她等一会子，我就来。”

说着来到卧房，洗过脸，抿一抿头。过来偏厅坐下，道：“你来了，可有什么话说？”小落上前两步，瞧道：“我偷听太太说话儿，要送琴姑娘进宫，顶替先头娘娘的位置呢。”

李纨双眼瞪圆，胸口似被千斤铁锤敲下，晃一晃身子，只觉喉头腥甜。死死抓住扶手，偏过头道：“知道了。你去罢，路上小心些。”小落见她脸色苍白，哪还敢再说一句，匆匆行个礼，转身跑走了。

李纨眼前一阵阵发黑，扶着桌子站起来，忽然一弯腰，“哇”地喷出一口血，软绵绵倒在椅上。

那碧月先因害病，被王夫人拦在二门外，不许进园伺候。今日贾兰回来，以素云碧月略通文字，可帮忙收拾废文旧纸为由，求着贾母放她进来的。这会子见李纨吐血，还当她染了什么急症，扑上去掐住人中，又回头高声哭唤。

须臾贾兰赶到，也吓得哭喊不住，又一边命人速寻大夫，一边合力将李纨抬到床上。贾兰坐在床边，问碧月道：“母亲方才见了什么人？想必还没走远，快些追回来！”

碧月答应一声，忽然李纨睁眼，嘴唇翕动，似有说话之状。贾兰忙附身凑近，听了一听，抬头道：“罢了，随她去罢。”说着倒在椅上，合眼默默流泪。