熹微晨光穿透林莽，影峰领着众人踏入揽星峰腹地的隐秘山谷。
绕过嶙峋石峡，石村依山静卧。粗石垒起的屋舍错落排布，村中寂静无声，不闻鸡犬。
村口平地，一百二十匹西山白马已经备好鞍鞯，静静拴在石桩上。马群两侧，百余名守陵后裔肃立雪地，男女老幼尽在其中，刀弩映着薄光，人人神色沉凝。
这是武昭帝守陵军世代隐居之地。六年前，十二岁的章明孤身至此，亮出身份，赢得全族效忠。无数颠覆旧朝的谋划，便是在此处推演成型。而今十八岁的他再回到此处，却已是人事不知，重伤昏迷。
两名族人小心翼翼将章明抬入村中最高的石屋，紧随其后，重伤的影十七也被安置进来。影峰与族中药师快步跟入，急着处理二人满身创伤。屋外百余名守陵人静静伫立，都心知，蛰伏多年的后手，今日终于要摊在刀兵之下。
石屋之内天光昏暗，仅两扇小石窗漏进微光。章明躺在兽裘铺就的石榻上，旧甲染血的里衣已经除去，满身伤口纵横。肩头那道贯穿创口最为凶险，血丝仍在往外沁渗。皮肉外伤之外，更兼振雄珠药力反噬，脏腑震荡，生机不断耗损。
药师开箱，取出生肌玉露膏与赤芝止血散。银刃以烈酒淬过，小心修去伤口周边腐肉。每触碰一寸，纵使深陷昏迷，章明躯体也会不受控制地绷紧，额角渗出冷汗。
药师以素绫涤净伤口，厚敷药膏，再用绢帛层层裹缚。随后，一名须发半白的老者盘膝坐于榻侧，双掌抵上他后心，浑厚温润的内力缓缓渡入，安抚受损腑脏。
屋内静得只剩老者绵长吐纳的微响。
门外族人轮番捧着水盆进出，一盆盆带着血色的药液被悄无声息端离。廊下众人遥遥望着紧闭石门，每一盆血水移出，心里的石头便沉重一分。
不知过了多久，章明胸膛猛地起伏。
“咳——！”
他身子侧倾，一口淤血顺着嘴角呕出，落在锦垫上，晕开刺目的斑驳。睫毛颤了颤，他勉强掀开一丝眼缝，视线模糊，浑身虚软，连转头都做不到，气息沙哑微弱。
“外面……什么情况。”
影峰快步上前，单膝跪地，眼底掠过一丝劫后余生的欣喜，随即敛去。
“主上，朝廷已封锁主山口。巡检营百余人正向山谷合围，至多一个时辰便至谷口。是否依原定计划布防御敌？”
章明闭着眼，强撑涣散的神智。
“秦镇岳可有消息？”
“尚未传信。看官军出动规模，想来已经举事。”
“沈清辞呢？”
影峰面色微滞。
“岩洞遇袭，沈小姐为拆分敌军兵力，已率沈家众人分路突围，与我们失散。”
闻言，章明眉头紧锁，胸腔伤势隐隐作痛。他压下痛楚，更改决断：“防御照旧，行路改道青州，一切以接应沈小姐为先。”
“属下记下。”
章明喘息几声，目光落在影峰手中的布包上，忽然问：“我包袱里那副骸骨……取来。”
影峰转身取来布包，入手却绵软松散，全无骨骼坚硬的触感。他心中一沉，捧回榻前。
章明一听动静，便低声苦笑：“碎了。”
“是，尽数溃散。”
石屋内一阵默然。
章明压下心底怅然，低声道：“万般筹谋，终难抵造化消磨。”
片刻后，他继续吩咐：“寻匣器收好这些残烬。廊下两具遗体，追兵未至便择地厚葬；若敌兵迫近，便一并携行，不得遗弃。罗刹之妻柳通海，寻机会令二人合葬。”
一桩桩嘱托耗尽他残存气力，话音越来越轻。话音落罢，头微微偏过，再度沉沉昏睡过去。
“好生看护主上，按计撤离。”
影峰嘱咐完榻边守卫，转身踏出石屋。
屋外风雪簌簌。百余名守陵人立在雪原，肩头落满碎雪，靴下积雪埋过鞋面，无一人退缩躲避。方才屋内传出的咳嗽与低语，他们隐约听得分明，此刻听见石门响动，所有人齐齐抬首，目光尽数聚在影峰身上。
他立在阶前，冷风卷动衣襟，扫过场中老叟、壮汉、尚未及冠的少年。世代避世的宿命，今日就要以性命兑现。
影峰声音不高，却穿透呼啸山风，落进每一个人的耳中。
“诸位都清楚，追兵即刻便到。我们身后是主上，是传国玉玺。今日，无地可退。”
手按腰间刀柄，影峰目光如铁：“以全族为盾，为主上劈开生路。生，护玺离山；死，埋骨此谷！”
“生护玺，死埋骨！！”
百余人齐声呐喊，声浪撞上山壁隆隆回响，飞雪被吼声震得漫天飞扬。一百二十匹白马不安刨动冻土，鼻间喷出团团白气。一场赌上整个部族的死局，就此铺开。
山道两里之外。
巡检营百余人踏着崎岖山路逼近山谷，甲叶碰撞声响连绵不绝，朝廷旌旗在风雪里猎猎抖动。
巡检校尉披铁甲、罩灰毡披风，行在队伍正中，时时抬眼扫视两侧山林。冷叶手下两名夜鸦紧随身侧，劲装蒙面，沉默地观察周遭林木，负责督视全军。
士卒分作三股，左右两翼散开搜探密林，中军沿主道直扑石村。枯枝在脚下噼啪碎裂。
“加快脚程！”校尉扬声下令，“冷大人有令，谷中藏有钦犯前朝余孽，务必一网打尽，活要见人，死要见尸！”
兵士脚步再度加快。揽星峰守陵人的悍勇早有传闻，山林处处皆是隐患，两翼探哨长矛拨开灌木，但凡有风吹草动便即刻戒备。
一名夜鸦抬手指向前方石峡。
“过此峡便是村落，必设有防备，令弓弩手前置，提防滚石擂木。”
校尉立刻传令。二十余名弓弩手跨步出列，角弓拉起，寒亮箭镞遥遥对准谷口。
风雪愈盛，山林白茫茫一片。甲胄铿锵、人马踏地之声，正一步步，压向寂静的山谷。