马车行过半日，沈清辞每隔片刻便掀帘回望一眼。

这一次帘角刚起，她便眉峰微蹙——远处官道尽头，隐隐有尘土扬起。

几乎同时，忠祁沉声开口：“小姐，身后有追兵。”

呼喊声顺风而至，正是府里护院的声音。

沈清辞指尖按上袖中短刀，没有半分迟疑：“刘叔，就近可有能进山的岔路？”

“左侧有土路通苍莽山，路窄林密！”

“转进去。”

马车猛地斜切进土路。身后马蹄声越追越近，随即便是箭矢破空的锐响。一支羽箭“笃”地钉在车篷木架上，忠祁拔刀低喝：“只管冲！”

话音未落，又一支冷箭穿透厢壁，森寒的箭尖破木而出，堪堪停在沈清辞眼前寸许。青羽惊得拔剑出鞘，挥剑斩断箭杆，断箭落地时仍带着余劲。

沈清辞眼皮都没眨一下，只盯着箭尖入木的深度，低声道：“追兵离我们不足百步了。”

土路越往深处越泥泞，车轮碾过湿软泥地时猛地一沉，马匹惊得扬蹄嘶鸣，车身往下陷了半尺，再难挪动分毫。

刘叔刚要下车推车，沈清辞已经开口拦下：“不用推，泥地太深，越挣扎陷得越狠。”

她掀帘扫了一眼四周山势，语速极快地下令：“弃车。青羽带干粮和银钱，忠祁断后，刘叔在前头引路，进山。”

话音落，她已经扶着车壁起身，披风一拢，率先弯腰踏出了车厢。

四人深一脚浅一脚钻入林间，借着灌木丛猫腰躲避。追兵很快寻到弃车，四下散开的脚步声带着狠意：“分头找！三公有话，活要见人死要见尸！”

地毯式搜索之下，她们藏身的范围越缩越小，衣料擦过枝叶的声响就在数丈之外。沈清辞屏住呼吸，跟着忠祁往密林深处退，慌不择路间，脚下被凸起的树根一绊，整个人往前踉跄着栽倒。

她撑着泥地抬头的瞬间，天地倒转，呼吸凝滞。

头顶古木参天，横枝斜出数丈之高，一截细得几乎承不住人的枝桠上，竟静静立着一道人影。

距离太远，面目全隐在浓荫里瞧不真切，只看得出一身松垮粗衣，瞧着与山间乞儿别无二致。可那人俯身垂首，目光正牢牢锁在她身上，明明站在摇摇欲坠的细枝上，身形却稳如磐石，连半分晃颤都无。

四目遥遥相对的刹那，万籁俱寂中，沈清辞只听见自己心跳如鼓。

她刚要张口提醒忠祁，不过眼睫轻眨的工夫，那截枝桠上已空无一物。风卷着绿叶沙沙晃动，树影斑驳，仿佛方才那道居高临下的注视，不过是她惊惶之下的幻觉。

“小姐！”忠祁回身拽她一把，“快起来！”

沈清辞攥着他的手起身，心恍若沉入无边寒潭。她急切地再望那处高枝，却只剩下层层叠叠的浓绿。她来不及细想，便被忠祁拽着继续往前奔逃，心底仍清清楚楚记下了那道稳立细枝的身影。

冷雨猝然砸落，转瞬倾盆，砸得人睁不开眼。刘叔抹了把脸上的雨水，指着山坳方向闷声道：“前头有座山神庙！”

厚重雨幕里，破败的庙影影绰绰立在坳口。

众人脚下刚要发力冲过去，忠祁忽然横臂拦下。湿软的泥地上，几串新鲜赤足脚印从旁侧斜绕而来，在庙门前打了个转，没入了半掩的门扇后。

“有人先到了。”忠祁按紧刀柄，神色戒备。

身后追兵虽被雨声掩去踪迹，可随时能搜至跟前；庙内虚实不明，贸然闯入恐生变数。四人立在滂沱大雨里，瞬间进退维谷。

忠祁低声丢下一句“我去探”，便拔刀闪身入内。片刻折返，语气稍缓：“就一个乞丐，在角落睡着了。”

沈清辞睫羽上挂着雨珠，心底疑惑翻飞。

会是树上那人吗？

那人身法快得鬼魅，暴雨之中，竟真的比她们先一步抵达此处？

容不得多作犹豫——这般淋下去必染风寒，届时才是真正任人宰割。她定了定神，颔首道：“进去。”

庙门推开，混着尘土与霉味的潮气扑面而来。殿内昏暗，只有檐角漏下的细碎雨光，堪堪照亮墙角那堆干草。

一道身影倚墙卧着，粗衣敞着领口，呼吸匀长，瞧着睡得沉实。可沈清辞一眼便认了出来——便是高枝上那人。周遭尘土霉味混杂，他周身却自成一片沉静气场，隔着数步远仍清晰可辨。

竟真是他。

沈清辞气息浮沉，心再难平静。

仓皇奔逃数十里，荒山暴雨，她们走投无路避进来的破庙，竟偏偏是他落脚的地方……

纵有满腹疑虑，此处也是眼下唯一的避身之所。沈清辞飞快扫过庙内格局，抬眼示意忠祁去查探后路。

片刻后忠祁折返，压声禀报：“后墙有破洞，直通林子深处。”

她微一点头，心神稍定。而后寻了处干爽角落抱膝坐下，目光仍落在那少年身上。

破衣袖口露出半截手腕，手修长干净，骨节分明，全无常年劳作的粗糙；侧脸隐在昏暗中，下颌线条利落冷硬，纵是沾着泥尘、裹着破衣，也掩不住骨子里的清贵劲。

这人，绝不可能是普通乞儿。

思忖间，庙门被猛地推开，杂沓脚步声混着雨声涌进来。为首的老乞丐带着几个衣衫褴褛的人，一眼撞见忠祁腰间的佩刀，登时顿住脚步，满脸戒备。

草堆上静卧的少年，这时缓缓睁开了眼。

他没动，只淡淡吐出一句，声音不高，却清冽沉定，带着天然的威仪：“都是避雨的，进来。”

老乞丐神色一松，躬身应了，径直走到少年身侧坐下。歇了片刻，便将几人搜罗来的干粮归拢到少年面前，低声回禀起今日城中各处的动静。

少年垂眸听着，语气平淡地分派，条理清晰，字字都带着不容置疑的分量：“老孙头腿脚不便，明日换小六去西街，辰时前到。南门加岗就改走北门，东市布庄暂且避开，转去城隍庙一带。”

一众乞丐敛神听着，齐齐颔首，无一人异议。

小六的目光黏在青羽怀中的包袱上，脚尖不自觉往前挪了挪。忠祁目光骤冷，已然扣上了刀柄。

“小六。”

少年没抬头，只淡淡唤了他的名字。那半大孩子便如被针扎了似的，猛地缩回脚，垂着脑袋连大气都不敢喘。

沈清辞将这一幕尽收眼底。她略一沉吟，从包袱里取出两块干粮，缓步走到少年面前。

“多谢公子容我们避雨，一点薄礼聊表谢意。雨停我们便走，绝不叨扰。”

少年终于抬眼。

昏暗中那双眼睛黑如浓墨，沉沉的，带着一种近乎漠然的审视，仿佛一眼就能看透她衣衫下藏着的所有底细。明明是他倚在草堆上、她站着，她却生出一种被人居高临下打量的错觉。

片刻，他开口，声音平淡：“不必。这庙不是我的。”

“那便当是结交个朋友。”沈清辞笑意温软，目光没有半分闪躲。

少年唇角微挑，似笑非笑：“姑娘衣料精细，步履沉稳，不像是在外头讨生活的人。”

“世事无常，谁没有个落难的时候。”她答得坦然。

少年盯着她看了一瞬，语气淡却准：“无功不受禄。姑娘若有所求，不妨直说。”

沈清辞莞尔一笑，语轻如落雨：“公子想多了。我所求的，不过是这场雨能快些停罢了。”