她能说什么？说她事先买通了宫女给谢婵下药？说她让周元庆到偏院？说她掐准了时间带着一群女眷来捉奸，好让生米煮成熟饭，逼得谢婵只能嫁进周家？

“中秋节宴还未完，各位夫人小姐先回宴吧。今日之事，若有人乱说……”

赫连明珠笑了笑，余下的话没说完，众人却已经领味了其中的余韵。

“拿衣服的宫人还没回来，也不知道去哪里偷懒了，这里离毓秀殿也不远。清雪，带谢小姐去毓秀殿换身衣服，泡个热水澡。”说着，她看向余氏，淡淡道，“周夫人先留下，本宫有些话想同周夫人说。”

“是。”

众人作鸟兽散去，谢婵也被清雪搀扶着离开了房间。碧桃走出房门外，自觉守在屋外。一时间，屋内只剩了赫连明珠和余氏。

余氏擦了擦额头上的冷汗，沉默着不敢说话。

赫连明珠站起身，余氏下意识向后退了两步。

她愣了一下，随即意识到自己竟然在怕赫连明珠。

这个念头让她觉得荒谬至极。

她怕赫连明珠做什么？

她出身添州余氏，世代簪缨，祖上出过两任尚书。她的丈夫是吏部侍郎，手握天下官员的考评升迁。

赫连明珠算什么？

不过是没了母族、被燕帝送来的一个人质，无宠无子、无根无基的空壳小皇后，她余氏有什么好怕的？

想到这里，余氏的心忽然定了下来。

她下意识挺直了腰板，将方才不自觉后退的那半步又收了回来，下巴微抬，语气也变得从容起来：“不知皇后娘娘留下臣妇，有何吩咐？”

赫连明珠笑了笑：“周夫人教唆宫女在谢小姐的酒里下药，又让周公子来这里，再算准了时辰带人来捉奸。这出戏排得不错，只可惜，唱砸了。”

“皇后娘娘这话从何说起？臣妇倒是听不懂了。”余氏冷哼一声，“臣妇的儿子……”

还不等余氏说完，赫连明珠已经把床底的周元庆拎了出来。她松开手，任由周元庆瘫在地上。

“周夫人方才不是说，听不懂本宫在说什么吗？那不如本宫换个问法。”赫连明珠微微偏了偏头，目光落在周元庆身上，“周公子不在宴席上饮酒，却绑成这样，躲在这偏院的床底下，是何道理？”

余氏扑到周元庆身边，将他半抱在怀里，一边解开绑住他手脚的布条，一边颤声道：“臣妇的儿子被人害成了这副模样，娘娘不去追查凶手，反倒来质问臣妇，这是什么道理？”

“被人害了？”赫连明珠轻轻笑了一声，“被谁害了？”

余氏咬牙道：“臣妇不知！但庆儿平日里最是规矩不过，若不是有人蓄意谋害，他怎会……怎会……”

“怎会什么？”

余氏还要说话，却被松绑的周元庆拉住了手。周元庆向着赫连明珠跪下，开口道：“娘娘！臣……周家愿为娘娘效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞。”

余氏闻言大惊，失声道：“庆儿！你胡说什么！”

周元庆挣开母亲的手，朝赫连明珠重重磕了个头：“臣知道，娘娘孤身一人在陈国不易。臣的父亲掌吏部考功，门生故吏遍及朝野，娘娘若有用得着的地方，便是娘娘一句话的事。”

“周公子是个聪明人。”赫连明珠走到桌前坐下，自顾自倒了三杯茶水，“比你母亲聪明。”

“母亲久居内宅，冒犯娘娘天威，还请娘娘恕罪。”

“庆儿！你害怕她做什么，她不过是……”

“母亲！”周元庆厉声打断她，眼底翻涌着余氏从未见过的狠厉之色，“闭嘴！”

“娘娘。”周元庆膝行几步，来到赫连明珠跟前，端起桌上的茶水，毕恭毕敬地递给赫连明珠，“周家愿意效忠娘娘。”

赫连明珠垂眸看着周元庆杯中浮沉的茶叶，淡淡道：“周公子，当真做得了周家的主吗？”

周元庆跪在地上，额头沁出细密的汗珠。

“娘娘。”周元庆开口，声音比方才更沉了几分，“下个月吏部考评，娘娘若有中意人选，臣的父亲可以从中斡旋。”

赫连明珠沉默着，不置可否。

周元庆心头一紧，知道这个筹码不够重。他飞快地在脑中盘算了一圈，又道：“周家在蓟城有一家珠宝铺子……”

“周公子的诚意，本宫看到了。”赫连明珠接过周元庆手上的茶，“周家既然有心效忠本宫，本宫岂能再收周家的珠宝铺子？不过……现下本宫却有一事需要周公子帮忙。”

周元庆吞了一口口水：“但凭娘娘差遣。”

她抿了一口茶，缓缓开口：“本宫想麻烦令尊，将今年吏部考功司的官员考评名录，抄录一份给本宫。”

周元庆脸色一变，还是开口道：“娘娘要的东西，臣三日……不！明日，必双手奉上。”

“好。”赫连明珠点了点头，“淮安侯那边，本宫会替周家斡旋。但你们周家，也需拿出态度。”

“明日，臣会登门淮安侯府，为母亲方才的胡话向谢姑娘道歉。”

“好了，本宫也乏了，都退下吧。”