沈氏接过来，再次将香凑向烛火。

火苗舐过香头，一丝烟气都没有。

她面上的血色早已褪得干干净净，额角沁出一层薄薄的冷汗。

礼官再次更换御香。

这一回，沈氏的手不可抑制地颤抖起来。她深吸一口气，苍白着脸把香凑近烛火。这一次，香终于燃了。

她松了一口气，正打算把手中的三支香插入香炉之中。

“咔——”

只听见一声脆响，三支御香齐齐折断。带着火星的香头直直坠落在地面上，摔出几点猩红的火星，旋即熄灭。沈氏僵在原地，手中捏着那半截断香，脸上的血色褪得干干净净。

“陛下恕罪！”沈氏急急开口。

“陛下，御香三换而不燃，终至折断，此乃祖宗不受其香火之兆。”礼部尚书跪伏在地，声音里带了几分惶恐，“御香不燃，便是祖宗不认；香断于手，便是天命不受。此非人力可改，非言辞可饰。”

“沈氏，不能为后。”

不知是谁先起了头，角落里传来一声极轻的附和：“沈氏，不能为后。”

接着，又一个声音响起，这次更清晰了些。

那句话如潮水一般，从四面八方涌了过来，一声接一声，此起彼伏。

沈氏的身体剧烈地晃了晃，手中那半截断香“啪嗒”一声掉在地上。

她猛地转头去看燕帝。

燕帝站在香案之前，面色铁青，眉头蹙起，眉心拧成了一个川字。他的嘴唇动了动，像是想说什么，可目光扫过满殿，终究一个字也没有说出口。

祖宗香火在前，满朝文武在后，他若此时开口护着沈氏，便是与祖宗作对、与朝臣作对。可他若收回册后之诏，便等于是当着满朝的面，承认自己立错了皇后。天子颜面，又往何处放？

下一瞬，赫连明珠自人群中走出。

“父皇容禀，儿臣想替沈娘娘分辨几句。”她敛衽行礼，声音清朗。

此言一出，满殿皆惊。

赫连明珠没有理会众人的反应，只是继续说道：“沈嫔娘娘侍奉父皇多年，尽心竭力，没有功劳也有苦劳。父皇念旧情，想给沈嫔娘娘一个名分，也是情有可原。”

她说到这里，微微顿了顿。

“只是我大燕立国以来，历代皇后，哪一位不是出身清贵、簪缨世家的嫡女？今日祖宗不受香火，依儿臣愚见，并非祖宗教训谁，或者不满谁，只是因为天子立后，立的不只是妻，更是国母。国母之重，需承江山社稷。”

沈氏的手指缓缓握紧。

她听懂了。满殿的人都听懂了。

赫连明珠这话，表面上是替沈氏分辨，字字句句却都在说她出生低微，不堪为后。

沈氏的目光越过众人，落在赫连明珠的脸上。那张脸生得极美，端庄清正，眉眼间带着几分英气，和她母后如出一辙。

“罢了。”燕帝的目光凝在赫连明珠脸上，终于开口，“既然祖宗不认，册后一事，就此作罢。”

赫连明珠走出太庙，日光照在她脸上，暖洋洋的。

她沐浴着日光回到昭阳殿。

碧桃迎了出来，眼角眉梢都是压不住的喜色。她挥退伺候的宫人，笑着道：“殿下这一手，当真漂亮。沈氏那边回宫就闭了门，听说砸了一整套茶具。”

“尚香局那边的人，奴婢已经安排妥当，绝不会走漏风声。只是……”碧桃顿了顿，继续开口，“沈氏在后宫经营多年，未必查不出蛛丝马迹。咱们接下来……"

“什么都不用做。”赫连明珠打断她，“想让沈氏上不去那个位置的，不止昭阳殿一家。”

赫连明走到在窗前，月光从窗户洒进来，在她身上披上一层银白色的光。

“今日是他们头七。”赫连明珠望着天上那轮圆月，“民间说，头七这天，魂魄会回家来看看。”

“你说，母后若回来，瞧见我还活着，是会高兴，还是会骂我不争气，没跟她一起去？”她顿了顿，声音带了些哽咽，“舅舅和外祖他们若是知道我自甘堕落，主动要嫁给一个行将就木的老人，又会不会生我的气？”

碧桃跪下来，执起赫连明珠的手，将脸贴在她冰凉的手背上，颤声道：“公主，皇后娘娘和将军他们若是在天有灵，只会心疼您。”

“是啊。”赫连明珠发出一声苦笑，“他们只会心疼我。”

“可是碧桃，以后再也没有人疼我了。”

赫连明珠的泪水终于从眼眶里滚落下来，沿着下颌，一滴一滴，砸在她放在窗沿的手背上，烫得惊人。