时序入秋，中原安平城的旱情终于缓缓消解。

贯通乡野的水渠已经挖成，中州调拨的粮粟源源不断送入城中。田垄间重新看见农人弯腰耕作的身影，干裂的土地被渠水浸润，冒出点点新绿。可沈砚舟没有就此停留，他辞别安平城的官吏与观衡使，继续沿官道向东，去往毗邻的河临郡。

河临郡紧邻安平，同样饱受旱情波及，郡内的矛盾，比安平城更为复杂。

河临郡有三大家族把持地方田产，世代兼并土地。往年灾荒之时，大族便借机囤积粮米，抬高粮价，兼并饥民的田地。旧纪元时，天道命数锁死众生，大族把持地方已成常态；如今人道衡规落地，观衡使进驻河临，想要推行田地共议之策，却遭到三大家族联手抵制。

沈砚舟入城之时，郡城议事堂正吵作一团。

本地观衡使是一名饱读诗书的寒门儒生，面有倦色，立于堂中，与三家族长对峙。

“衡规只约束恶行，不曾强夺私产。” 白发儒生高声道，“灾年之时，囤积粮食哄抬市价，坐视百姓饿死，这便是越过底线的恶行。我们提议，郡内设立公仓，丰年储粮，荒年放赈，由乡老、观衡使、大族代表一同共管，并非要夺走诸位的田地。”

为首的李族长捻着胡须，神色冷硬：“田地粮米，乃是我族世代辛劳所得。凭什么拿出来交由外人共管？中州衡规远在千里，凭什么插手我们河临郡的家事。旧时代，各守本业，互不侵扰，反倒安稳。”

这话一出，堂内不少依附大族的乡绅纷纷附和。潜藏在话语之下，是悄然复苏的旧念。灾荒带来的损耗，让人心生怀念旧日那种 “各安天命” 的秩序，哪怕旧日的天命，本就是偏向豪门大族。

沈砚舟静静立于堂外廊下，听完许久，才缓步走入议事堂。布衣素履，没有展露修士灵力，如同一名远道而来的乡客。

“李族长口中的旧时代安稳，只是豪门大族的安稳。” 沈砚舟声音平静，传遍厅堂，“旧纪元，命数已定，寒门子弟生来便只能守着薄田，灾年无力抵抗，只能变卖田地，世代沦为佃户。大族坐收田租，自然觉得安稳。可那些失去土地，流离饿死的百姓，他们的安稳，又在何处？”

李族长脸色一沉：“你是何人，敢在此妄议地方事务？”

“沈砚舟。” 他淡淡报出名号，“行走中原，记录民情。我不是来强令诸位推行公仓，只是来听所有人的难处。”

三大家族听闻名号，心中一震。昔日对抗垣主、平定苍渊的衡道之人，他们早有耳闻。可震惊过后，李族长依旧不肯松口：“就算是衡道，也不能强夺我族积蓄。”

“衡规，不会强夺私产。” 沈砚舟缓缓开口，“公仓之议，可以分阶段试行。大族自愿捐出一部分余粮入公仓，中州主坛会以官价补偿；不愿捐献，也绝不逼迫。只是，若是灾年刻意囤积居奇，哄抬粮价，损害郡内百姓生计，便是触犯衡规底线，九州共议可共同裁断。”

他看向堂下那些衣衫单薄、来自乡野的百姓代表：“百姓想要的，不是瓜分大族田产，只是灾荒来临时，不至于卖儿鬻女，无路可走。大家各有难处，坐下来权衡，寻找彼此都能接受的法子，这便是人道之衡。不是单方面逼迫某一方退让。”

议事持续整整一日，反复拉扯争论。大族担心利益受损，百姓害怕灾年无粮，双方各不相让。沈砚舟不偏不倚，耐心听尽两边诉求，一点点梳理可行的折中方案。

最终定下试行之法：公仓自愿捐粮，由三方共同看管；严禁灾年哄抬粮价，一旦查实，由九州观衡体系处置。三大家族虽心有不甘，却也知晓，若是执意囤积粮食激起民变，后果更重，最终点头应允。

堂外暮色降临，郡城的喧嚣渐渐平息。本地儒生观衡使长长呼出一口气：“最难的从来不是订立条文，而是让手握资源之人，愿意退让一步，看见底层百姓的难处。旧念藏在人心深处，富足之人怀念旧秩序下的特权，苦难之人怀念旧秩序虚假的安定。”

“这便是衡道长久的考验。” 沈砚舟望向窗外万家灯火，“旧规最大的诱惑，便是给一部分人恒定不变的特权。只要特权存在，就会有人向往旧天道。我们不能一次根除，只能一次次权衡，守住底线。”

当晚，玉符微微亮起，传来来自西疆的讯息。

## 西疆??林砚辞

西疆戈壁深处，两大游牧部族爆发争端。

黄沙漫漫，两个部族争夺一处绿洲水源。这片绿洲是戈壁之中难得的水源之地，两族世代为此摩擦不断。旧纪元，天道划定地界，部族世代不得逾越，虽无争夺，却也锁死部族迁徙的生路。如今衡规之下，地界不再是万古不变，两族都想占据绿洲，矛盾激化，已经到了兵刃相向的地步。

林砚辞赶到绿洲之时，两族族人各自持着弯刀长矛，隔着绿洲的湖水对峙，空气中满是火药味。部族的巫者暗中催动戈壁深处残存的旧念，不断向族人灌输：天地自有定界，越界便是违逆天道，唯有回到旧日划定的疆界，争端方能平息。

风沙卷起黄沙，落在众人肩头。

“水源有限，这片绿洲自古便是我族牧地！” 左侧部族的族长手持长矛，高声怒吼。

“往年天道划定疆界，我们世代困在贫瘠荒漠，牛羊活不下去！凭什么绿洲永远归你们一族！” 另一部族的首领寸步不让。

林砚辞缓步走到两族之间，长剑背在身后，没有出鞘。

“旧天道划定疆界，看似平息争端，实则是强行锁死两族生存空间。当年的疆界，不考虑水草增减，不考虑牛羊繁衍，一旦旱情降临，贫瘠一方的部族只能等死。” 林砚辞声音穿透呼啸风沙，“疆界可以商议，水源可以共用，不必非要拼个你死我活。”

“共用？水源不足，两族牛羊一同放牧，最后大家都活不下去！” 巫者上前一步，眼底藏着淡淡的灰芒，“唯有遵从亘古定数，疆界不改，方能长久安宁。”

林砚辞看向这名巫者，知晓他被戈壁地底残存旧念侵染，执着于旧时代一成不变的划分。

“水源不足，可合力挖掘深井，引水扩源。” 林砚辞缓缓说道，“两族各派长老，共同管理绿洲，划分放牧时序，轮流使用水源。遇到旱年，两族互相接济牛羊。这不是凭空许诺，西疆观衡使可以将两族诉求上报中州，调集匠人前来协助挖井。”

两族族人沉默下来。

巫者还想继续鼓动族人，催动地底旧念制造幻境，幻化出昔日两族厮杀流血的惨状，放大所有人心中的仇恨。林砚辞指尖轻弹，一缕柔和剑光散开，将幻境打散。

“幻境展示的是过往的仇恨，却不能解决眼前水源的难题。” 林砚辞看向两族族长，“厮杀，只会两族死伤，绿洲被毁，最后谁也得不到水源。共议，或许会有争执，却能一同活下去。”

一连三日，林砚辞留在绿洲，陪同两族长老反复商议。双方不断退让，敲定放牧时序、水源分配，约定共同开挖深井，共建共享的蓄水渠。

那名巫者看着两族达成约定，心中执念慢慢松动。旧念褪去，他长叹一声：“我以为恒定的疆界是安宁，如今才明白，一成不变的规矩，只会困住所有人。”

争端平息，黄沙依旧吹拂戈壁，可绿洲湖畔，两族族人开始合力动手挖掘深井。林砚辞立于沙丘之上，捏动玉符，将西疆的消息传向中州，也传给其余三人。