冷气流的漩涡直抵南下，盛京的天越来越冷，天寒地冻，路凝成霜，檐角水结如锥花。

离下定的时日已过七日，秦府门口却迟迟难见荣安伯府的人来，迟迟不纳征，这婚事也悬在半梁。

有人喜，便有人丧。三房那个素日里见首不见尾的秦老爷便是后者了，今日便在白日里出现，一脸怒气地冲进矜安苑，往昔门仆便是守不住的，更别谈息兰，抱竹两个丫头，秦宁佑也告诫过她俩门口守着便是，其余的都是她的事。

深色官服衣角连着宽袖摇摆着进里苑，两丫头无不是一脸担忧地看过里苑，担心小姐受落难，人有时候就犟在胡同里，不给自己放出来。又愤懑不作为的秦三老爷，除了如深宅怨妇，进苑便是一通乱砸，脾气撒了，拂袖而去，说难听点没有半点用处，或许破铜烂铁些许硬，他老人家几经年岁仍半分骨气也没有，只冲着小姐横。

可这次极大不同，纵使眼底下阴翳黑极了，可周身板正，出来的步子迈的极沉缓，屋里也不闻七零八落地杂碎声，待得时间半炷香不到。

息兰和抱竹面面相觑，后脚进了屋里，秦宁佑一身翠绿萝衫裙，倚坐在窗边的棋桌案，身姿亭亭，神色如水淡，修长的指节拧着杯盏靠在嘴边一点抿着茶水。

秦三小姐肌肤白皙，眸亮眉黛，半个身子在暖阳里，鼻梁一侧打下片阴影，恰好与面颊上的清浅小痣衔接，清淡媚艳天成，如璞玉，玉山琼雪，而这身绿将往日人身上掩着的活气展露无余。息兰和抱竹脸上掩不住的笑容，秦宁佑平素里也不喜约束手下的人，偏恩威并使，佣人里无不是胆大心细的，何况俩丫头是从安庆一路随着她的。

秦宁佑撇过眼来，问了声：“你们高兴什么？”

抱竹往前一步，不看其表，便可闻语调止不住的上扬：“自是小姐好看，特别这身绿，青翠欲滴，饶是远边的青峰，似飘似仙……”

息兰实在没忍其说话下去，拍了下肩肘，示意适可而止，对上小姐投过来的视线，赶忙作揖低头：“小姐，隔壁新招进来一批的侍女，有个可谓市斤里了不得的口才，府里的下人，”眼睛看过旁边的人一眼，又继续道：“这两天无不是挨着她，听着近日那人说戏本，宛嬷嬷一顿赶，才罢了！”

秦宁佑点头意懂，也没放在心上，阿兄也该回来了，待婚书退回两个府的手里，此事也该尘埃落定，可是苓壶锦至今没有下落。

无意识地问了一句：“说了什么戏文，让你们这般流连回味！”

抱竹脱口道：“潦倒书生给风月女赎身，后来相恋到分离的戏文！”

秦宁佑回道：“自古书生多薄情，一朝及第，位及人臣，富贵奢靡，情意实在虚渺……”

抱竹连连摇头：“小姐，这次可不一样了，这风月女赎身后有技傍身，安于市井，那书生潜心备考之余，买些字画贴补家当，日子可谓合意。”

秦宁佑有些惊奇，掷下茶盏，满腹疑问，淡道：“如此情深意切，何至于相离？”

息兰颔首，一如的紧绷松懈了下来，也回忆起来，眉飞色舞，“那女子沦落苦窑前，也是正经的布衣人家，和那书生邻里相交，一句两小无猜不为过。乡里时发疫病，一家人逃难至禹洲，两人就此分离，再重逢已十二年，书生早已家道中落，苦读寒窗，只为进京中榜，重兴门楣。赶考途中阴差阳错救下风月女，悲恸相认，相谈诉衷肠许下鸿约之盟。书生浑身盘缠尽散赎走风月女，两人一路相持到京地，一作绣娘，二为举考，谋生寻安身立命之所，可没曾想天不遂情人愿……”

秦宁佑闻“绣娘”两字眸光一动，心扉然，轻声开口：“后来呢？”

息兰挠了下后脑，难为道：“要听后续，见下回分解。”

她们听到也是这里，往后也难听到下回篇幅的戏文，不免咂舌可惜。

秦宁佑微微颔首，可后续兴趣也减去大半，无论是话本，唱戏都是文人骚客无病呻吟，字句缱绻。结局无非两种，称心如意和阴差阳错，可人世里她一向秉持事在人为，对着讲诉戏文的人感慨出声：“是个有趣的丫头，也是阿娘招进来的。”

抱竹点头：“是的，小姐，不过人已经排进锦竹苑了！”

“那真是可惜了！”秦宁佑撩下眼皮。

这话便到此戛然而止。

自从安庆短暂地出现过温颞的行踪，按照花娘送来信件口吻，是揪着宫里的何娘，背后牵涉显然是苓壶锦。不过几日，人消失所有的线索便也跟着消失。盛京城里，唯一和阿芝有关的人不知所踪，边境日益尖锐，北荻，西戎往来布匹商队也难寻当年与宫里的接头人。连后宫之主都没寻到线索，她不设身处地当时处境，甚至隔了朝代叠换的鸿沟，又如何接近于后宫里的人，洞察旧案。

难免气馁，但更多的是另一光亮，电闪雷鸣那刻，便是遗忘的渭洲城的姜府姜祁荣。

血檀藤多为军中多用物，枯的枝蔓敷在伤口处止血，但是京中高户后宅多少避讳此物，几两掺杂的药汤可致孕妇轻则胎心不稳，重则滑胎，一尸两命。

涉及旧朝秘辛，宫里的太医局记录此草药入案更是层层森严，特殊官印抵画，难以复刻。可是西街，特殊的商道无不是另机。

秦宁佑眸光微顿，转过身来，铺开张毡纸，执笔丹青，刻绘着脑海里的，蓦然眼帘前掀开，寒颤的湖水畔旁，月夜极高，一众人簇拥其中的黑衣人，半边面罩，葳蕤火光将黑幽半浑的瞳仁映得幽怖，秦宁佑只觉得浑身战栗，是因为那个人眼中的情绪，由惊悚到血戾，是猎物入口的兴奋。

风席卷开窗扇，“扑哧”声轰响，冷空气席卷着霜汽而来，淹没了鼻喉腔，源源不断的充斥着深水得酸胀，四周都是宁静，身体在深潭里坠落愈来愈深。

脑海里的那双阴鸷双眸的轮廓愈加清晰，更加嗜血的红痣噬人心魄，狼毫末端一笔朱红点在隐秘的眼角处。

再抬眼望去，一张脸的人形轮廓铺张在宣纸上，轻微的风动卷着纸张一角，簌沙声不止，一如秦宁佑的心跳。

秦宁佑开始着手循着隆庆街各个药铺找有血檀藤，间着时日派人搜笼口诉。哪户人家抓拣血檀藤，数量以及次数，只能从其他地方，或许其中百连其枝，总归不算穷途末路。

可心下刻莫名将它与周氏旧案联系起来，千丝万缕的。

翌日，荣安伯府设宴于满香楼，与秦府商讨退婚事宜，马车一路行至西街交叉口，人群里忽然一阵惊呼，紧接着人挤着往一处涌去。

秦府的马车被堵在桥头不得前不得退，车夫倏地勒紧缰绳，马车厢里的也前后晃动了身子。秦老祖母恍惚了神经，秦宁佑抚着秦老祖母的手，拨开毡帘，朝着息兰开口：“前面发生什么了？”

息兰放着手在眉眼上，眯着眼远眺过去，可人挤着密密麻麻，看不真切。

息兰手疾眼快拉住一个擦身小跑的老妇人，笑着问道：“请问这桥头发生何事了？”

老夫人双眼瞪得极大，瞥过人身后华奢的马车，扫过眼前圆眼的丫头，凑到身前一阵惊呼：“听说这一早，桥头横竖着两三具尸体，男的，女的，老少的差点都凑一口人家，那场面叫一个惨惧！”

息兰手半掩着嘴，满眼露着惊慌，又开口：“可今早？午时了怎还这么多人？”

老妇人脸色一阵苍白，深叹：“四肢碎得零散，仵作到现在还没找到全尸，为了不耽误案子后续还原现场，才致拖到午时，”老妇人一阵摇头，又看过眼前一脸纯真的丫头，拉住劝声：“小姑娘，你就别去凑着热闹了，那眼珠子凸着往外，满脸发紫，白虫钻着有洞的蠕动，饶是我这把年纪，也是见了三天见不得米饭……”

息兰连连道谢，老妇人单手顺着胸腔，大口地喘着息，头也不回，踉跄着步子挤出人群。

秦宁佑听得清楚，青天白日，皇都发生命案，手段惨烈，可见行凶者，直击皇权，甚至毫不夸张说藐视。

除了大理寺卿，此案也在督察司管辖范围内，恐怕这次满香楼的餐是吃不成的。