午时筵席正式开席，内廷女伎只奏轻柔细乐，丝竹婉转，不扰闲谈。桌上先布冷碟：腊兔脯、炙羊肉条错落摆放，蜜渍金橘、柿饼、胡桃与糖霜银杏整齐装盘。不多时，炭火鼎中端上羊羔酒煨羊肉，片片鲜肉当场炙烤，当归鹿肉羹、群仙杂羹热气翻腾，又端来应景的银丝馄饨，配上松黄糕、蒸栗黄与甜糖粥。锡制酒壶架在炭火之上，冬酿羊羔酒与暖黄酒始终温着。
顾念安第一日休息就来赴宴了，她还看到了海纭。听闻她自从娘娘们开始举办宴席，凡事邀请了外命妇的，她都有参加。顾念安看着她，仿佛想起了自己去年的时候，也是这般奔波劳碌，强颜欢笑。据说，她为了赴宴，雅集都停办了。
酒过三巡，端坐太后身侧的皇后眸光轻扫阶下众闺秀，端起茶盏浅浅一笑，温声启唇：“今日太后慈恩设消寒私宴，阖族亲眷欢聚。各家娘子皆是名门教养，想来平日皆有勤学巧手，不妨将随身手作一一呈览，也算是冬日一桩雅事。”
皇后语气温和公允，既给了众贵女表现机会，又衬得太后主位威严。满堂命妇闻言纷纷含笑颔首，各家少女敛衽整衣，依次排班，等候觐见。暖阁炉火融融，人人敛神屏息，务求举止端庄。
排在首位的是定国公之女梁清欢。
她缓步上前，双手捧着一只织锦荷包，恭恭敬敬举过眉尖。荷包以青绒为底，上面一针一线绣着雪枝腊梅，针脚匀整，锁边严丝合缝。
“臣女恭请太后安。此荷包内里装填了艾叶与辛夷，冬日佩戴可以驱寒避秽。”
太后伸手接过，指尖抚过细密针脚，微微点头：“女工扎实，心思周全，难得。”
身旁女官收下物件，这位娘子屈膝退下，眉眼沉静，分寸恰到好处。
顾念安将练习射箭的眼神用来吃瓜刚刚好：乖乖，这荷包怎么绣的她看都看不明白，更别说动手绣了。
第二位是左谏议大夫家之女文稚鱼。
她没有献厚重物件，只捧着一方素色鲛绡帕。帕角用水墨淡染幽兰，不着浓色，清雅脱俗。
“臣女不善繁丽绣工，只闲时临摹花草。”
太后展开细看，笑意更深：“落笔恬淡，性子也沉静，颇有林下之风。”
一众命妇低声赞叹，这位娘子从容行礼，不露半分骄色。
顾念安现在意会到了，这是大型相亲现场哪！既是太后出马，那应该是官家选妃。也是，官家整个后宫所有的人包括皇后在内一共二十人，在此间算是极少了。
只是，这些娘子大约只有十五六岁的年纪，就要给官家那个糟老头子当小老婆……真是鲜花插在牛粪上啊！
她偷偷地扫了一眼太后身侧的德妃和淑妃，两人都笑得甚是和蔼可亲，完全没有电视剧里的那些争风吃醋的感觉。
也是，能混到这个位份，心态早就摆好了，宫里头已经那么多娘娘了，多几个又有什么区别？
第三位是中书舍人之女楼素执，她捧着一对青瓷小香盒。
“冬日暖阁炭火太盛，烟气闷人。臣女依照古方调配香材，以白檀、柏子辅以少量橘皮，烟气清淡，不扰心神，正好适合这暖炉宴席。”
她轻轻掀开盒盖，一缕冷香漫开，压下了屋中浓重的炭气。太后闭目轻嗅，十分满意。
“懂香识物，深知起居之道，确是细心。”
轮到少府少监之女安然，她捧着一笼刚出锅的银丝馄饨。
“天寒围炉，最宜热食。臣女亲手擀皮调馅，汤头用骨汤慢煨，趁热入口能暖脾胃，献给太后尝鲜。”
宫人取小碗奉上，太后夹起一枚尝了一口，暖意入腹，不由得开怀：“不执着于针线雅物，懂得体恤旁人冷暖，这份质朴心意格外难得。”
最后一名娘子是秘书少监之女燕兰心，她呈上一罐琉璃封罐。
“新鲜果品不易久存，臣女将金橘、柿饼文火蜜渍封存，甜而不腻。若是久坐口干，取一两枚佐茶正好。”
罐口封得严密，不见一丝潮气。太后打开尝了一块，连连夸赞她做事稳妥周全。
一众少女依次献礼完毕，立于两侧屏息等候。
太后将一件件物件轮流打量，她不急着定论，只含笑环视众命妇。
皇后适时轻声总结，语淡意重：“今日观各家娘子才艺，或沉稳、或清雅、或灵慧、或仁厚，各有千秋，皆是世家好教养。”
献礼完毕，丝竹换作轻缓的弹词。太后兴致颇佳，命宫人搬来数张花梨小案，铺好素绫缎面，摆上各色绒线、绣针与花绷。顾念安有点慌，不会是在场人手一个绣棚展现freestyle吧？！那她毫无疑问肯定垫底。
皇后顺势含笑提议：“既然是消寒围炉，不如添一桩闺中乐事。让诸位娘子就地拈针刺绣，半柱香内各绣一枝寒梅，不必繁复，只看心境针工。”
顾念安：太好了，这绣棚在娘子们手上是表现自己，在她手上……就是讲笑话了。
太后颔首应允，淑妃立刻笑着附和：“这个主意再好不过。方才只看见成品，如今临场出手，方能看得出平日功底，装不来半分虚饰。”
德妃也慢悠悠补上一句：“炉火融融，拈线做活，正合今日消寒宴的意趣。”
众闺秀各自就位，屏息凝神，拈线理针，一时间暖阁只余细碎针线轻响、幽幽丝竹。
席间看似安稳静好，却藏着细微较劲。
定国公府的梁清欢，指尖动作极快，行云流水，目光余光淡淡扫过身侧安然的绣棚。见安然性子质朴，不善巧绣，只稳稳绣着敦厚花苞、针法偏拙，她便故作温良，笑着低声提点：“妹妹针路稍滞了些，寒梅当清瘦疏朗，这般圆钝，反倒失了傲骨风骨。”
话音轻柔温雅，听似好意指点，实则当众点破对方技艺粗拙。
周遭邻席几位娘子立刻抬眸一瞥，眼底掠过浅淡笑意，无声附和这份“高下之别”。
安然指尖微微一顿，脸颊微热，却深知对方家世名望压人，不敢辩驳，只垂眸敛眉，越发稳慎落针，不作一言辩解。